Moderna Inc sta sponsorizzando bandiere di sumo nella sua prima promozione del genere in Giappone, mentre il produttore del vaccino COVID-19 cerca di strappare quote di mercato alla connazionale Pfizer Inc.

L'introduzione dell'azienda statunitense al grande pubblico giapponese è stata rallentata dopo che alcune delle sue dosi l'anno scorso sono state trovate contaminate, anche se da allora ha recuperato quote di mercato con l'aiuto di un programma approvato dal governo.

Ora, mentre il governo pianifica un programma di vaccinazione con una quarta dose, Moderna sta guardando al sumo per aumentare il suo appeal sul pubblico mentre cerca di espandersi oltre gli shottini COVID-19.

Le bandiere di sumo, conosciute come kensho-hata, sono tenute da portatori di striscioni che girano sul ring di sumo e sono tradizionalmente servite come pubblicità per beni di uso quotidiano come vitamine, tè, succhi e riso.

Moderna ha debuttato il suo striscione il 13 marzo all'inizio del torneo primaverile di due settimane dello sport nazionale - un semplice design bianco con il nome dell'azienda in una scrittura rossa in stile sumo.

La promozione segnala le aspirazioni di crescita dell'azienda in Giappone, che ha conosciuto Moderna attraverso circa 50 milioni di dosi del suo vaccino COVID-19 basato su mRNA importato l'anno scorso dal partner locale Takeda Pharmaceutical Co Ltd.

Quelle dosi costituivano meno del 20% dei vaccini nella spinta iniziale di inoculazione a due dosi del Giappone, con il grosso costituito dal vaccino sviluppato da Pfizer con la tedesca BioNTech SE.

Durante questo periodo, 1,63 milioni di dosi di Moderna sono state richiamate in Giappone dopo che sono stati trovati frammenti di metallo in alcune fiale - un problema riconducibile ad una fabbrica partner in Spagna.

Quando le iniezioni di richiamo sono diventate disponibili, i residenti si sono affrettati a prenotare appuntamenti per le forniture Pfizer, lasciando molti posti liberi per Moderna. Questo ha spinto il governo a promuovere attivamente una strategia mix-and-match di vaccini, enfatizzando la velocità rispetto alla marca.

Questo ha aiutato i numeri a pareggiare, con Moderna che rappresenta circa il 42% dei richiami.

La settimana scorsa il governo ha detto che i vaccini per le quarte dosi saranno divisi quasi alla pari tra i due fornitori. Prevede di assicurare 75 milioni di dosi da Pfizer e 70 milioni da Moderna.

Per la quarta dose, che è in fase di sviluppo e sarà una combinazione di vaccini progettati per le varianti Delta e Omicron del nuovo coronavirus, Moderna detiene direttamente i diritti in Giappone, ha detto a Reuters Rami Suzuki, direttore rappresentante di Moderna in Giappone nominato recentemente.

Takeda ha detto che sta discutendo con Moderna sulla distribuzione.

Moderna, fondata nel 2010 e con sede a Cambridge nello stato americano del Massachusetts, non aveva un ufficio in Giappone fino ad ottobre e Suzuki, che in precedenza ha ricoperto ruoli presso le ditte farmaceutiche Janssen e Eisai Co Ltd, si è unita a novembre.

In futuro, l'azienda prevede di combinare COVID-19 e i vaccini contro l'influenza in un'unica iniezione, con possibile introduzione sul mercato nel 2023, ha detto Suzuki. In seguito, l'iniezione combinata potrebbe includere un terzo vaccino per il virus respiratorio sinciziale (RSV), ha detto.

La spinta del Giappone arriva mentre Moderna aumenta la sua presenza in Asia con un piano per produrre vaccini mRNA in Australia e creare quattro filiali in Malesia, Taiwan, Singapore e Hong Kong.

Ha anche un accordo di produzione di vaccini con la casa farmaceutica sudcoreana Samsung BioLogics Co Ltd.

Sulla base di prove che dimostrano che il vaccino di Moderna ha l'effetto anticorpale più forte se combinato con altri vaccini, l'azienda "ha ancora l'opportunità di conquistare la quota di mercato di Pfizer in termini di booster", ha detto l'analista sanitario Xinyao Wang, che pubblica sulla piattaforma SmartKarma. (Servizio di Rocky Swift; Editing di Miyoung Kim e Christopher Cushing)