La dinamica racchiude il più grande ostacolo alla crescita dell'industria: I parchi solari richiedono enormi quantità di terra e c'è un movimento in rapida crescita, alimentato da campagne di social media politicizzati, per impedire agli sviluppatori solari di autorizzare nuovi siti nell'America rurale.

Questo è un grosso problema per la transizione dai combustibili fossili per combattere il cambiamento climatico. Il solare costituisce attualmente il 3% della fornitura di elettricità degli Stati Uniti e potrebbe raggiungere il 45% entro il 2050 per soddisfare gli obiettivi dell'amministrazione Biden di eliminare o compensare le emissioni entro il 2050, secondo il Dipartimento dell'Energia. Per arrivarci, l'industria solare statunitense ha bisogno di una superficie di terreno grande il doppio del Massachusetts, secondo il DOE. E non va bene nemmeno un terreno qualsiasi. Deve essere pianeggiante, asciutto, soleggiato e vicino all'infrastruttura di trasmissione che trasporterà l'energia al mercato. (Vedere il grafico per confrontare l'uso del terreno solare con altre fonti di energia:

Mentre gli sviluppatori del solare propongono nuovi progetti, spesso tentacolari, in posti come il Kansas, il Maine, il Texas, la Virginia e altrove, i governi locali e i gruppi di attivisti cercano di bloccarli e spesso ci riescono. Citano ragioni che vanno dall'estetica che danneggerebbe i valori delle proprietà ai timori per la salute e la sicurezza e alla perdita di terra coltivabile, cultura agricola o habitat della fauna selvatica.

"Questo è sempre più uno dei principali ostacoli che dovremo affrontare", ha detto Steve Kalland, direttore esecutivo del North Carolina Clean Energy Technology Center, un centro di ricerca che sostiene lo sviluppo di energia pulita a livello nazionale. "Se non riusciamo a collocare e distribuire i progetti, allora avremo dei veri problemi tra le mani".

I funzionari della Casa Bianca e del Dipartimento dell'Energia, che stanno spingendo per una rapida espansione dell'energia solare, non hanno commentato i problemi di acquisizione dei terreni dell'industria.

Nella maggior parte dei casi, l'opposizione a questi progetti viene organizzata su Facebook, dove il numero di pagine dedicate a bloccare lo sviluppo solare è esploso negli ultimi anni. Le pagine trasmettono un mix di preoccupazioni legittime, come la perdita di viste panoramiche, la rimozione di alberi e l'erosione del suolo, con disinformazione sul cambiamento climatico e sui presunti pericoli per la salute derivanti dall'elettricità solare. Le affermazioni false includono argomenti secondo cui il cambiamento climatico è una bufala e affermazioni infondate secondo cui le fattorie solari rilasciano la sostanza cancerogena cadmio nel suolo e nei corsi d'acqua vicini quando piove, o che producono raramente elettricità.

Reuters ha identificato 45 gruppi o pagine su Facebook dedicati ad opporsi ai grandi progetti solari, con nomi come "No Solar in Our Backyards!" e "Stop Solar Farms". Solo nove esistevano prima del 2020 e quasi la metà sono stati creati nel 2021. I gruppi insieme vantano quasi 20.000 membri.

"Per ogni singolo progetto solare su larga scala, si vede un'opposizione molto ben organizzata sui social media", ha detto Matthew Sahd, un analista del mercato solare per la società di ricerca energetica Wood Mackenzie. "È molto impressionante quello che queste comunità locali sono in grado di organizzare".

Beth Snider, del Virginia's Page County Citizens for Responsible Solar, ha detto che crede che gli sviluppatori solari stiano usando la questione del cambiamento climatico per giustificare attività a scopo di lucro che danneggiano l'ambiente in altri modi.

"Le aziende solari non si preoccupano dell'ambiente - i terreni agricoli e le comunità rurali che distruggeranno per ottenere questi progetti", ha detto. "Pensano solo ai soldi".

La costruzione dei primi grandi progetti solari, tra cui Solar Star, completato nel 2015, ha attirato poca opposizione. Erano situati per lo più in aree remote come il deserto della California. Ora le tensioni aumentano man mano che il settore pianifica progetti più grandi e raggiunge aree rurali più popolate che non conoscono il solare.

L'industria si sta espandendo rapidamente con l'appoggio del governo e delle aziende, e cerca permessi o revisioni di zonizzazione dai consigli di contea e città che supervisionano l'uso del territorio nei quartieri residenziali e nei terreni agricoli. Spesso si trovano in regioni politicamente conservatrici dove i cittadini sono meno preoccupati per il cambiamento climatico e più favorevoli alle industrie e ai posti di lavoro dei combustibili fossili.

Le loro proteste sono persuasive. Più di 1,7 gigawatt di capacità solare proposta sono stati cancellati durante la fase di autorizzazione nel 2021, secondo un'analisi di Wood Mackenzie condotta per Reuters. Questo equivale ad un decimo dei 17 gigawatt di capacità solare utility-scale installati negli Stati Uniti l'anno scorso. Wood Mackenzie non ha tracciato i dati sulle autorizzazioni prima del 2021.

Queste cifre non tengono conto dei progetti potenziali che sono stati prevenuti da limitazioni o moratorie imposte localmente sulle applicazioni solari. Un'analisi della Columbia Law School l'anno scorso ha trovato 103 località a livello nazionale che hanno adottato politiche per bloccare o limitare lo sviluppo di energia rinnovabile - un elenco che il rapporto ha detto non essere esaustivo.

L'American Clean Power Association, un gruppo commerciale del settore, ha detto in una dichiarazione che le proteste rappresentano una grande sfida per l'industria solare e minacciano il suo ruolo nell'affrontare i danni climatici.

"Le preoccupazioni della comunità hanno reso più difficile per alcuni sviluppatori scalare i progetti solari al ritmo che la scienza detta che ne abbiamo bisogno", ha detto David Murray, direttore della politica solare dell'ACP.

L'acquisizione di siti è in cima alla lista delle minacce alla crescita dell'industria solare statunitense. In un sondaggio di 44 sviluppatori dell'anno scorso condotto dal mercato dell'energia pulita LevelTen Energy, il 52% ha detto che le sfide legate ai permessi erano tra le tre principali barriere al raggiungimento degli obiettivi di energia solare della nazione e quasi il 20% ha citato la disponibilità del terreno. Altre sfide includevano l'accesso alle linee di trasmissione e le interruzioni della catena di approvvigionamento.

"È abbastanza ovvio che, se c'è un'urgenza climatica, non ci stiamo comportando così", ha detto Armond Cohen, direttore esecutivo del gruppo ambientale Clean Air Task Force. "C'è questo presupposto che c'è così tanto solare ed eolico disponibile a costi così bassi, che ovviamente verrà costruito... forse lo farà, ma qualcosa di abbastanza serio dovrà cambiare".

OFFENSIONE ONLINE

La casa di Carrie Brandon si trova vicino al sito proposto per una fattoria solare di oltre 2.000 acri che il colosso dell'energia rinnovabile NextEra spera di costruire al confine delle contee Douglas e Johnson del Kansas. Quando ha saputo del progetto da 320 megawatt, Brandon è entrata in azione per fermarlo. Ha assunto un consulente, ha inviato petizioni ai vicini e ha prodotto un canale YouTube e un sito Facebook sotto il nome Kansans for Responsible Solar.

"Non è quello per cui abbiamo firmato", ha detto Brandon, notando che lei e suo marito hanno costruito la loro casa dei sogni su 40 acri nella contea di Douglas nel 2018.

Brandon dice che non si oppone all'energia verde ma crede che i progetti solari appartengano a luoghi come ex siti industriali o sui tetti. Si preoccupa del valore della sua proprietà ma ha detto che la sua preoccupazione principale è la salute e la sicurezza delle persone che risiedono nelle vicinanze. Ha detto che si preoccupa che gli erbicidi sul sito, usati per evitare che la vegetazione cresca sui pannelli, possano contaminare stagni e acque sotterranee. Ha anche detto che i pannelli solari aumentano il rischio di incendi e di problemi di salute dovuti all'esposizione ai campi elettromagnetici.

"Non si tratta di guardare", ha detto. "Si tratta degli impatti sulla salute".

I ricercatori non hanno trovato prove a sostegno di un aumento del rischio di incendi o di problemi di salute dovuti ai pannelli solari.

Brandon ha trovato un alleato nel senatore statale del Kansas Mike Thompson, un repubblicano che è stato criticato per aver diffuso disinformazione sulla sicurezza dei vaccini COVID-19 e sulla scienza dietro il cambiamento climatico.

"Perché stiamo investendo in tutte queste fonti di energia rinnovabile? Molti diranno che è perché dobbiamo combattere il cambiamento climatico. E questa è una delle più grandi truffe là fuori", ha detto Thompson, un ex meteorologo televisivo che presiede la commissione per i servizi pubblici del Senato, in un video su uno dei siti di Brandon.

Thompson non ha risposto ad una richiesta di commento.

Brandon dice che considera estremi alcuni dei contributi sulla pagina Facebook del suo gruppo, ma non li censura. "Trovo che i punti di vista opposti siano una conversazione stimolante", ha detto.

L'impatto del gruppo di Brandon viene messo alla prova mentre la contea di Johnson elabora regole di zonizzazione per grandi impianti solari che potrebbero determinare il destino del progetto NextEra. I funzionari addetti alla pianificazione hanno inizialmente redatto quelle che sarebbero state tra le regole più restrittive per gli impianti solari della nazione - limitando i termini di leasing ad un massimo di 20 anni e limitando la superficie a 1.000 acri - ma questa settimana un consiglio della contea ha ordinato di riconsiderare la loro proposta il mese prossimo.

Il progetto di NextEra è progettato per durare 30 anni e l'azienda ha già affittato più di 2.000 acri di terreno.

Un portavoce di NextEra non ha commentato l'opposizione ai suoi progetti.

Il gruppo di protesta solare della Virginia guidato da Beth Snider, nella contea di Page, usa anche Facebook per organizzare contro lo sviluppo solare. Il loro obiettivo è un progetto di 500 acri nella Shenandoah Valley in Virginia da parte di Urban Grid, un'unità della canadese Brookfield Renewable, uno dei principali proprietari di asset di energia rinnovabile al mondo. Snider, che vive vicino al sito proposto, teme che rovinerà il paesaggio.

I post degli oltre 500 membri del suo gruppo includono critiche ad ampio raggio su tutti i tipi di energia rinnovabile. Un post includeva foto di pannelli solari in Arizona coperti di neve e che non producono elettricità. Un altro citava un post del blog di scettici del cambiamento climatico NoTricksZone che diceva che i proprietari di EV in Germania possono a malapena permettersi di caricare i loro veicoli a causa dell'aumento dei prezzi dell'elettricità.

Il gruppo ha portato una folla straripante all'inizio di quest'anno ad una riunione di pianificazione. Dopo che 33 persone hanno testimoniato contro il progetto - nessuna a favore - la commissione di quattro membri ha votato all'unanimità per raccomandare il rifiuto del progetto da parte del Consiglio dei Supervisori della contea, che ha un anno di tempo per accogliere la richiesta. Urban Grid non ha voluto commentare il progetto.

Nel Texas centrale, nel frattempo, i funzionari del distretto scolastico e della contea in almeno quattro contee quest'anno hanno inferto colpi allo sviluppo solare rifiutando le richieste degli sviluppatori di agevolazioni fiscali destinate a garantire che i progetti siano economici.

I progetti avrebbero generato milioni di entrate fiscali per decenni. I funzionari locali, però, sono stati convinti dalle argomentazioni dei residenti locali su Facebook e nelle riunioni pubbliche che i progetti avrebbero minato la cultura rurale della regione e creato pochi posti di lavoro.

"Si chiamano 'fattorie' solari, il che mi irrita", ha detto in un'intervista Ron Pack, un proprietario terriero della contea di Erath, Texas. "Danno l'impressione che laggiù sia tutto coniglietti e farfalle. E non lo è. Sono 2.400 acri di distruzione totale".

Pack, la cui proprietà è adiacente a dove NextEra sta progettando un impianto solare da 225 megawatt, si preoccupa che l'erosione del terreno sotto i pannelli inquini l'acqua del vicino fiume Bosque.

Gli sviluppatori solari devono spesso liberare il terreno dagli alberi e da altra vegetazione prima di installare le loro attrezzature per garantire che i pannelli abbiano accesso senza ostacoli alla luce del sole, cosa che in alcuni casi ha portato all'erosione durante le forti piogge.

NextEra non ha risposto alle richieste di commento. Sul sito del progetto, l'azienda dice: "Nessuna forma di energia è priva di impatto ambientale; tuttavia, l'energia solare ha un impatto tra i più bassi in quanto non emette inquinamento atmosferico o idrico".

NUOVO FRONTE NELLE GUERRE CULTURALI

Le proteste riflettono un sostegno in calo per le energie rinnovabili a livello nazionale.

Un sondaggio del Pew Research Center di quest'anno ha mostrato che il 69% degli adulti statunitensi è favorevole allo sviluppo di alternative ai combustibili fossili, in calo rispetto al 79% di due anni fa. Il calo è venuto quasi interamente dagli intervistati della destra politica, con appena il 43% dei repubblicani o di coloro che propendono per il repubblicano che dicono di sostenere lo sviluppo di energia alternativa rispetto al 65% del 2020.

Joshua Fergen, un sociologo che ha studiato gli atteggiamenti rurali verso lo sviluppo dell'energia rinnovabile, ha detto che l'energia solare si è trasformata in un argomento della guerra culturale statunitense - una questione politicamente divisiva sulla falsariga dei mandati sui vaccini, della riforma della polizia o dell'aborto.

"Non si può separare ciò che si vede su questi gruppi anti-rinnovabili su Facebook dal contesto politico più ampio", ha detto.

Anche i residenti di aree di tendenza liberale si sono organizzati contro le installazioni solari su larga scala.

La contea di Alameda, una roccaforte democratica della baia di San Francisco, per esempio, sta considerando politiche solari più restrittive dopo che i residenti hanno fatto causa all'approvazione di un progetto da 100 megawatt in una valle rurale per preoccupazioni sull'impatto visivo e ambientale.

SERVIZI PUBBLICI SCHIACCIATI

Il pushback locale potrebbe ritardare i piani dei servizi pubblici di mandare in pensione le vecchie centrali a carbone e sostituirle con progetti solari per placare investitori e regolatori attenti al clima.

La Northern Indiana Public Service Co (NIPSCO), per esempio, prevede di mandare in pensione più di 2 gigawatt di generazione a carbone e a gas entro il 2028, sostituendoli con eolico e solare. Ma uno dei progetti solari che aveva pianificato di mettere in funzione quest'anno, un impianto da 200 megawatt nella Contea di Boone, è stato respinto l'anno scorso da due distinti consigli locali dopo che i residenti si sono organizzati contro di esso, lamentando la perdita di terreno agricolo e cultura rurale, nonché l'impatto sui panorami e sui valori immobiliari locali.

NIPSCO ha detto a Reuters che continua a cercare di far funzionare il progetto e rimane fiduciosa sul suo più ampio piano di transizione verso l'energia pulita.

La difficoltà di trovare siti praticabili per progetti solari ha portato gli sviluppatori ad aumentare le loro offerte per i terreni disponibili. Gli sviluppatori solari hanno offerto circa 1.000 dollari all'acro per terreni adatti in tutta la nazione, molto più dei 200 dollari circa all'acro che i proprietari terrieri otterrebbero da un agricoltore affittuario, secondo Nathan Fabrick, vicepresidente esecutivo del solare per National Land Realty, una mediazione immobiliare specializzata in terreni rurali.

"Riceviamo tantissime chiamate da proprietari terrieri interessati", ha detto.

È più difficile da vendere alle comunità nel loro insieme, che spesso vedono pochi vantaggi economici per compensare i lati negativi delle grandi installazioni, che spesso creano solo uno o due posti di lavoro a tempo pieno.

L'industria solare in alcuni luoghi ha lavorato per rendere i progetti più appetibili al pubblico. Il New Jersey, per esempio, è diventato un mercato importante per il solare nonostante il denso sviluppo dello stato, principalmente mettendo progetti su discariche o altri terreni disturbati. E il Minnesota ha standard volontari che incoraggiano la creazione di una vegetazione adatta agli impollinatori nei siti solari per ridurre l'opposizione ambientale. Tali progetti aiutano a dissuadere le preoccupazioni locali sulle fattorie solari, secondo il DOE.

Anche la Land & Liberty Coalition - un gruppo pro-solare sostenuto da donatori associati alla sinistra politica, come il Rockefeller Brothers Fund e la MacArthur Foundation - sta cercando di migliorare le possibilità dell'industria solare facendo appello ai valori libertari. La coalizione sostiene, per esempio, che i proprietari terrieri privati dovrebbero poter stringere accordi con gli sviluppatori senza ostacoli.

"Nessuno dovrebbe dirle, entro limiti ragionevoli ovviamente, cosa può o non può fare con la sua terra", ha detto Tyler Duvelius, un portavoce della coalizione.

Il gruppo ha aperto uffici satellite in diversi stati dove infuriano le battaglie sul solare, tra cui Virginia, Indiana e Wisconsin, ha detto.

I proprietari terrieri come Robert e Donna Knoche sono d'accordo con gli argomenti della Land & Liberty Coalition. La coppia ha un accordo con NextEra per il suo progetto di Johnson County in Kansas per affittare centinaia di acri che appartengono alla famiglia da generazioni e sperano che i loro vicini non rovinino la loro opportunità di guadagnarci qualcosa.

"I nostri sei figli non sono agricoltori", ha detto Robert Knoche, 94 anni, in un'intervista. "Probabilmente andrebbero più d'accordo con NextEra che con l'agricoltura".