Le descrizioni indicano la lunga ombra gettata dalle autorità cinesi che hanno già intimato che avranno una pesante mano di regolamentazione nel modo in cui si svilupperà - un'ombra che alcuni sostenitori del metaverso cinese temono possa bloccare la sua crescita.

Dal piano da 69 miliardi di dollari di Microsoft per comprare Activision a Facebook che cambia il suo nome in Meta Platforms Inc, gran parte del mondo tecnologico sta saltando per costruire ciò che molti si aspettano sarà la prossima generazione di internet: mondi virtuali immersivi che replicano molti aspetti della vita reale.

Gli esperti dicono che gli sforzi della Cina nel metaverso sono in ritardo rispetto a paesi come gli Stati Uniti e la Corea del Sud, citando meno investimenti da parte dei giganti tecnologici nazionali. Prodotti leader del settore come gli auricolari Oculus per la realtà virtuale (VR) di Meta sono vietati in Cina e il lento sviluppo di interessanti auricolari VR fatti in casa ha fatto sì che la Cina non abbia ancora visto una piattaforma VR o un metaverso guadagnare una popolarità significativa.

Ma l'interesse ha iniziato a crescere. Nell'ultimo anno, più di 1.000 aziende tra cui pesi massimi come Alibaba Group Holding e Tencent Holdings Ltd hanno fatto domanda per circa 10.000 marchi legati al metaverso, secondo la società di monitoraggio del business Tianyancha.

Baidu ha aperto un nuovo terreno in dicembre con il lancio di "XiRang", descritto come la prima piattaforma metaverse della Cina, anche se è stato ampiamente criticato per non offrire un'esperienza coinvolgente di alto livello. Baidu dice che la sua app è un lavoro in corso.

Anche le start-up stanno vedendo più investimenti. Nei tre mesi fino a fine novembre, più di 10 miliardi di yuan (1,6 miliardi di dollari) sono stati investiti in imprese legate al metaverso, molto più dei 2,1 miliardi di yuan di investimenti che la VR cinese e le industrie correlate hanno attirato per tutto il 2020, secondo Sino Global, una società di cripto venture capital focalizzata sulla Cina.

"Investitori e gestori di venture capital che non avevano parlato con me per anni stavano improvvisamente messaggiando - chiedendo se voglio andare a mangiare e parlare. Vogliono tutti parlare del metaverso", ha detto Pan Bohang, con sede a Pechino, la cui startup prevede di lanciare una piattaforma di social gaming VR.

UN REGNO REGOLATO

Gli esperti dicono che l'infanzia del metaverso cinese permette a Pechino un sacco di spazio per cooptare il suo sviluppo, soprattutto perché l'attuale fermento del metaverso ha coinciso con un giro di vite normativo senza precedenti sulla tecnologia e altre industrie.

"I business tradizionali cinesi di internet si sono sviluppati prima e poi sono stati regolati. Industrie come il metaverso saranno regolate man mano che vengono costruite", ha detto Du Zhengping, capo del comitato per l'industria del metaverso della China Mobile Communications Association, sostenuta dallo stato e formata in ottobre.

Ma l'approccio autoritario della Cina è in contrasto con il modo in cui il metaverso si sta sviluppando in altre parti del mondo, dove gli utenti sono attratti da nuovi modi di esprimersi, e soffocherà la crescita, dice Eloi Gerard, un imprenditore VR che ha lavorato in Cina per 10 anni prima di trasferirsi recentemente a Los Angeles.

"Il metaverso è già un luogo dove hai gruppi religiosi, movimenti LGBT, che si riuniscono in tutto il mondo e usano il mondo virtuale per condividere idee, questo è ciò che la gente sta facendo su VRChat in questo momento... è follemente progressista e liberale", ha detto, riferendosi a una popolare piattaforma VR basata su San Francisco.

"L'idea del metaverso è che ci si muove tra i mondi virtuali... questo va immediatamente contro l'idea di un partito, una voce, una visione".

Gli esperti notano anche che il gioco - considerato la tecnologia di accesso al metaverso - è strettamente regolato in Cina.

I giochi devono essere approvati dal governo e mentre i giochi di battaglia sono consentiti, i contenuti fortemente violenti come la rappresentazione di sangue e cadaveri sono vietati, così come tutto ciò che può essere interpretato come osceno. Come parte del loro recente giro di vite normativo, le autorità hanno anche cercato di tenere a freno il gioco dei minori, così come l'eccessiva adulazione delle celebrità e del denaro.

I giganti del gioco come Tencent e NetEase Inc sono stati rapidi a dichiarare pubblicamente che rispetteranno qualsiasi regola mentre sviluppano offerte metaverse.

LA PORTATA DEL GOVERNO

Il lungo braccio del governo sembra destinato a farsi sentire anche in altri modi. Un'app influente, Xuexi Qiangguo, che è una lettura obbligatoria per molti quadri del Partito Comunista, ha pubblicato un articolo a novembre che diceva che il metaverso dovrebbe essere usato per migliorare la qualità delle lezioni obbligatorie di educazione ideologica per gli studenti.

In una riunione di gennaio dell'organo consultivo politico municipale di Pechino che ha discusso lo sviluppo del metaverso, le proposte includevano un sistema di registrazione per le comunità del metaverso, volto a impedire loro di influenzare l'opinione pubblica più ampia e causare shock economici o finanziari, secondo un rapporto dei media statali.

E mentre le criptovalute sono diventate una caratteristica distintiva di molti mondi metaversi occidentali - sono notevolmente assenti nel metaverso cinese in quanto sono state vietate da Pechino. Invece, le molteplici forme di pagamento digitale cinese già in uso, come lo yuan digitale del governo centrale, probabilmente prenderanno il loro posto.

Nonostante le molte probabili restrizioni, alcuni imprenditori dicono che il metaverso cinese fiorirà semplicemente a causa della volontà dei consumatori cinesi di provare nuove forme di intrattenimento online.

Nikk Mitchell, la cui azienda è in trattative su progetti di metaverso basati su storie cinesi che giocheranno su elementi come la calligrafia cinese e i costumi tradizionali, è uno di questi credenti, notando i progressi negli occhiali e nei contenuti VR nazionali.

Quando i consumatori cinesi saranno pronti a dare un'altra possibilità a questa tecnologia legata al metaverso, "allora ci sarà un'adozione di massa ad un livello che non credo che accadrà in Occidente altrettanto rapidamente", ha detto.