Le attività digitali hanno iniziato l'anno con un'ondata di denaro da parte di investitori grandi e piccoli. E il bitcoin e i suoi parenti sono stati raramente fuori dai riflettori da allora, con il linguaggio delle criptovalute che è diventato saldamente radicato nel lessico degli investitori.

Ecco uno sguardo ad alcune delle principali tendenze che hanno dominato le criptovalute quest'anno.

1/Bitcoin: ancora n.1

La criptovaluta originale ha mantenuto la sua corona come il token più grande e più conosciuto - anche se non senza una serie di sfidanti che gli mordono i piedi.

Bitcoin è salito di oltre il 120% dal 1 gennaio a un record di quasi 65.000 dollari a metà aprile. Ad alimentarlo è stato uno tsunami di denaro da parte degli investitori istituzionali, una crescente accettazione da parte di grandi aziende come Tesla Inc e Mastercard Inc e un crescente abbraccio da parte delle banche di Wall Street.

A stimolare l'interesse degli investitori sono state le presunte qualità a prova di inflazione di Bitcoin - ha un'offerta limitata - mentre i pacchetti di stimoli da record hanno alimentato l'aumento dei prezzi. La promessa di guadagni rapidi in mezzo a tassi d'interesse bassi da record, e l'accesso più facile attraverso l'infrastruttura in rapido sviluppo, ha anche aiutato ad attrarre gli acquirenti.

Emblematico dell'abbraccio mainstream del bitcoin è stata la quotazione da 86 miliardi di dollari del principale exchange statunitense Coinbase in aprile, la più grande società di criptovalute.

"Si è laureato nella sfera in cui è scambiato dal tipo di persone che stanno facendo scommesse su titoli di stato e azioni", ha detto Richard Galvin del fondo cripto Digital Capital Asset Management.

Eppure il token è rimasto volatile. È crollato del 35% a maggio prima di salire ad un nuovo massimo storico di 69.000 dollari a novembre, quando l'inflazione è aumentata in Europa e negli Stati Uniti.

Scettici di spicco rimangono, con il capo di JPMorgan Jamie Dimon che lo chiama "
senza valore". Grafico: Picchi e depressioni: Le montagne russe del Bitcoin nel 2021,

2/L'ascesa dei memecoin

Anche se il bitcoin è rimasto il punto di riferimento per gli investitori che mettono i piedi nelle criptovalute, una panoplia di nuovi - alcuni direbbero scherzi - token è entrata nel settore.

I "memecoin" - una collezione libera di monete che vanno da dogecoin e shiba inu al gioco dei calamari che hanno le loro radici nella cultura web - spesso hanno poco uso pratico.

Dogecoin, lanciato nel 2013 come uno spinoff di bitcoin, è salito oltre il 12.000% ad un massimo storico in maggio prima di crollare quasi l'80% a metà dicembre. Shiba inu, che si riferisce alla stessa razza di canino giapponese come dogecoin, ha brevemente spinto il suo wa
y nelle 10 più grandi valute digitali. Grafico: Chi ha fatto uscire il cane?

Il fenomeno memecoin è stato collegato al movimento "Wall Street Bets", dove i commercianti al dettaglio si sono coordinati online per ammassarsi in azioni come GameStop Corp, comprimendo le posizioni corte degli hedge fund.

Molti dei commercianti - spesso bloccati a casa con denaro di riserva durante le chiusure per coronavirus - si sono rivolti alle criptovalute, anche se i regolatori hanno espresso avvertimenti sulla volatilità.

"È tutta una questione di mobilitazione della finanza", ha detto Joseph Edwards, capo della ricerca presso il broker cripto Enigma Securities.

"Mentre le attività come DOGE e SHIB possono essere di per sé puramente speculative, il denaro che arriva in loro viene da un istinto di 'perché s
non dovrei guadagnare sui miei soldi, i risparmi?'" Grafico: Rise of the memecoins,

3/Regulation:

Il (grande) elefante nella stanza

Mentre il denaro si riversa nelle criptovalute, i regolatori si preoccupano di quello che vedono come il suo potenziale per consentire il riciclaggio di denaro e minacciare la stabilità finanziaria globale.

A lungo scettici sulle cripto - una tecnologia ribelle inventata per minare la finanza tradizionale - i cani da guardia hanno chiesto più poteri sul settore, con alcuni che mettono in guardia i consumatori sulla volatilità.

Con le nuove regole che incombono, i mercati delle criptovalute sono stati sensibili al possibile rischio di un giro di vite.

Quando Pechino ha posto dei limiti alle criptovalute a maggio, il bitcoin è crollato di quasi il 50%, trascinando il mercato più ampio con esso.

"Il rischio normativo è tutto, perché queste sono le regole della strada che la gente vive e muore nei servizi finanziari", ha detto Stephen Kelso, responsabile globale dei mercati di ITI Capital. "I regolatori stanno facendo buoni progressi, stanno recuperando terreno".

4/NFTs

Mentre il trading di memecoin è diventato virale, un altro angolo precedentemente oscuro del complesso delle criptovalute ha preso le luci della ribalta.

I token non fungibili (NFT) - stringhe di codice memorizzate sul libro mastro digitale blockchain che rappresentano la proprietà unica di opere d'arte, video o anche tweet - sono esplosi nel 2021.

A marzo, un'opera d'arte digitale dell'artista statunitense Beeple è stata venduta per quasi 70 milioni di dollari da Christie's, tra i tre pezzi più costosi di un artista vivente venduti all'asta.

La vendita ha preannunciato un'ondata di NFT.

Le vendite nel terzo trimestre hanno raggiunto i 10,7 miliardi di dollari, con un aumento di oltre otto volte rispetto ai tre mesi precedenti. Quando i volumi hanno raggiunto l'apice in agosto, i prezzi di alcuni NFT sono saliti così rapidamente che gli speculatori hanno potuto "girarli" con profitto in giorni, o addirittura ore.

L'impennata dei prezzi delle criptovalute che ha generato una nuova coorte di investitori cripto-ricchi - così come le previsioni per un futuro di mondi virtuali online in cui gli NFT sono al centro della scena - hanno contribuito ad alimentare il boom.

La popolarità delle criptovalute e degli NFT può anche essere legata al declino della mobilità sociale, ha detto John Egan, CEO della società di ricerca L'Atelier, di proprietà di BNP Paribas, con i giovani attratti dal loro potenziale di guadagni rapidi, dato che l'impennata dei prezzi mette fuori portata i beni tradizionali come le case.

Mentre alcuni dei migliori marchi del mondo, da Coca-Cola a Burberry, hanno venduto NFT, la regolamentazione ancora lacunosa ha fatto sì che gli investitori più grandi si siano tenuti alla larga.

"Non vedo una situazione in cui le istituzioni finanziarie autorizzate stiano commerciando attivamente e aggressivamente (questi) assi digitali
t nei prossimi tre anni", ha detto Egan. Grafico: Vendite NFT su OpenSea,