Le aziende nordamericane hanno ordinato circa un terzo in meno di robot l'anno scorso, poiché le preoccupazioni per il rallentamento dell'economia e l'aumento dei tassi di interesse hanno reso più difficile giustificare l'acquisto di macchine avanzate, il primo intoppo in cinque anni in quella che è stata una progressione costante dell'invasione robotica della forza lavoro della regione.

"Quando l'economia non è buona, è più facile ritardare gli acquisti", ha detto Jeff Burnstein, presidente dell'Association for Advancing Automation, un gruppo industriale che tiene traccia degli ordini di robot.

Le aziende hanno acquistato 31.159 robot nel 2023, con un calo del 30% rispetto all'anno precedente, il più grande calo in termini percentuali dal 2006 e il più grande calo di sempre in unità nette, secondo il gruppo, noto come A3. Il calo si è verificato nelle industrie legate al settore automobilistico - che hanno costituito circa la metà del mercato lo scorso anno - così come in altri settori come quello alimentare e metallurgico.

Gli ordini nel quarto trimestre sono stati 7.683, con un calo dell'8% rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente.

Il rallentamento degli ordini di robot è avvenuto anche se alcune aziende hanno annunciato iniziative per sviluppare versioni più avanzate delle macchine. La startup di robotica Figure ha dichiarato il mese scorso di aver stretto una partnership con la tedesca BMW per impiegare robot umanoidi nella fabbrica della casa automobilistica della Carolina del Sud per svolgere alcuni compiti fisici. Anche il produttore di veicoli elettrici Tesla ha un robot umanoide in fase di sviluppo.

Ma per molti produttori di robot, la vendita delle macchine esistenti è stata ostacolata dalle preoccupazioni per il rallentamento dell'economia e per l'eccesso di scorte accumulate durante la pandemia COVID-19. Universal Robots, un produttore danese di robot piccoli e flessibili, ha recentemente dichiarato che il suo fatturato è sceso del 7% lo scorso anno, a 304 milioni di dollari.

Il presidente di Universal, Kim Povlsen, ha dichiarato agli investitori: "Il 2023 è stato caratterizzato da un ambiente economico e commerciale difficile per molti dei nostri clienti principali, con un rallentamento dell'attività industriale globale nella prima metà dell'anno".

DOPO UN ANNO RECORD

Le vendite di robot hanno avuto un boom durante la pandemia COVID-19, quando i produttori si sono affrettati a utilizzare le macchine per produrre beni in una situazione di grave carenza di manodopera. In effetti, il 2022 ha segnato un anno record per gli ordini, secondo i dati di A3s.

Per essere sicuri, i robot sono solo un tipo di attrezzatura di cui le aziende hanno bisogno, e altri indicatori di spesa hanno retto meglio negli Stati Uniti. Gli ordini di beni strumentali non di difesa, esclusi gli aerei - una misura attentamente osservata dagli economisti per tracciare le tendenze della spesa aziendale - sono aumentati dell'1,7% l'anno scorso, secondo il Dipartimento del Commercio, suggerendo che gli investimenti in tipi di attrezzature più basilari sono rimasti pressoché stabili, mentre l'economia ha sfidato le aspettative di un rallentamento più marcato.

Dave Fox, presidente di CIM Systems Inc, un'azienda di Noblesville, Indiana, nota come integratore che assembla sistemi robotici per i clienti, ha detto che la sua attività è partita forte l'anno scorso, ma poi è crollata.

"Diversi grandi progetti sono stati rimandati a quest'anno", ha detto Fox. "Ci sono stati sicuramente alcuni clienti che hanno espresso la loro preoccupazione per la direzione dell'economia. E i tassi di interesse probabilmente non hanno aiutato". Fox stima che il suo volume d'affari sia diminuito del 30% nel 2023, rispetto all'anno precedente.

Fox ha detto che alcuni clienti che avevano ritardato gli ordini ora chiedono preventivi aggiornati, il che è un buon segno per gli affari nei mesi a venire. Ma ha detto che è troppo presto per dire se gli affari torneranno ai livelli elevati della pandemia.

A3s Burnstein ha detto che la maggior parte dei produttori di robot con cui parla è ottimista sulla ripresa degli affari nella seconda metà di quest'anno.

Burnstein ha detto che il settore ha ampiamente superato le distorsioni causate dalla pandemia.

Durante la crisi, molte aziende hanno effettuato ordini extra per i robot perché erano preoccupate di ricevere le consegne tra i ritardi di produzione e l'interruzione delle catene di fornitura globali. "C'è ancora la sensazione che le aziende abbiano acquistato in anticipo rispetto alle loro esigenze (nel 2022)", ha detto Burnstein, "quindi molte aziende hanno ora un inventario da smaltire prima di ordinare di nuovo molti nuovi robot".

Joe Gemma, chief revenue officer di Wauseon Machine, un integratore di sistemi in Ohio, ha convenuto che c'è stato un eccesso di scorte che ha distorto il business.

"Molti di noi stavano ordinando scorte extra", ha detto. "Anche i nostri clienti lo facevano".

Gemma ha detto che la continua carenza di manodopera negli Stati Uniti significa che il business dei robot continuerà a prosperare. "Di recente sono stato in un impianto che normalmente ha 600 persone che lavorano nella produzione, e avevano 140 posizioni aperte", ha detto. "Quasi ovunque andiamo, c'è ancora una sfida per la forza lavoro".