La decisione di General Motors di staccare la spina alla sua travagliata attività di robotaxi Cruise mette in evidenza la dura realtà con cui si confrontano gli altri ancora in gara: occorre un impegno a lungo termine per perfezionare la tecnologia e tasche profonde per finanziarla.

Gli sviluppatori di veicoli autonomi (AV) sperano in una regolamentazione più favorevole sotto il Presidente eletto Donald Trump, per rimuovere gli ostacoli alla messa in strada delle auto.

Tuttavia, la mossa di GM suggerisce che i miliardi di finanziamento non sono sufficienti in un settore ancora in via di sviluppo che ha incontrato diverse battute d'arresto e lo scetticismo degli automobilisti diffidenti.

"La decisione di GM solleva un'interessante questione sulla possibilità che l'economia AV funzioni", hanno detto gli analisti di Bernstein in una nota. "È possibile, ma richiede una tecnologia capace e la disponibilità a spendere miliardi se un fornitore di AV è intenzionato a scalare una rete proprietaria, come abbiamo visto nei primi giorni del rideshare".

Con quasi 10 miliardi di dollari da GM, Cruise ha lanciato le operazioni commerciali l'anno scorso e una volta era considerato un leader del settore con il potenziale di generare 50 miliardi di dollari di entrate annuali, ma è rimasta un'impresa in perdita.

Alla fine, Cruise non è riuscita a riprendersi da un incidente avvenuto nel 2023 a San Francisco, quando un veicolo a guida autonoma ha trascinato un pedone per 6 metri. L'incidente ha costretto l'azienda a interrompere le operazioni, ad affrontare l'indignazione pubblica e una serie di indagini.

Quest'anno Cruise ha ripreso la guida autonoma supervisionata a Phoenix con i conducenti di sicurezza, nel tentativo di tornare in auge.

La sua mossa di martedì ha stupito i dipendenti.

"Tutti quelli con cui ho parlato stanno cercando di dare un senso a tutto. Non ne avevamo idea. È uno shock", ha detto a Reuters una fonte di Cruise. "Abbiamo lavorato come al solito, e stavamo cercando di capire come mettere le auto su strada", ha detto la fonte in condizione di anonimato.

I colossi ancora in lizza per il mercato lucrativo includono Waymo di Alphabet, l'unica azienda che gestisce taxi a pagamento senza personale negli Stati Uniti; Tesla, guidata dal miliardario Elon Musk, uno stretto consigliere di Trump; e Zoox di Amazon.com, che sta testando un veicolo privo di controlli manuali del conducente, come volante e pedali.

Anche le aziende cinesi, tra cui Apollo e WeRide di Baidu, stanno testando veicoli autonomi negli Stati Uniti.

I CONCORRENTI VANNO AVANTI

Mentre GM ha lavorato per risolvere alcune indagini pagando multe, richiamando veicoli e presentando piani di azione correttivi, i concorrenti hanno portato avanti i loro piani.

Musk ha presentato un robotaxi - chiamato Cybercab - che ha detto sarebbe stato prodotto nel 2026, e Waymo ha continuato ad espandersi.

La valutazione di Cruise è crollata, mentre Waymo ha raccolto altri finanziamenti e le azioni di Tesla sono salite.

"I concorrenti avanzavano mentre loro erano fuori strada", ha detto Jason Petitte, analista di ricerca senior presso Kovitz, una società di gestione patrimoniale che ha scaricato la sua partecipazione in GM di recente, ma che detiene investimenti in Alphabet e Amazon. "Sono molte colline da scalare".

"C'erano molti dubbi su come sarebbero riusciti a farcela. Per il titolo e forse anche per l'azienda, a questo punto, si elimina questo ostacolo".

Le azioni di GM erano in rialzo di circa l'1% nelle contrattazioni pre-mercato di mercoledì.

Invece di finanziare Cruise, GM ha detto che darà priorità allo sviluppo di Super Cruise - il suo sistema avanzato di assistenza alla guida per veicoli personali - disponibile in oltre 20 dei suoi modelli.

Questo aiuterà GM a concentrarsi sulle sue competenze chiave di costruzione e vendita di veicoli e aiuterà a generare un flusso di cassa più rapido attraverso i servizi di abbonamento, ha detto il professore di legge dell'Università della Carolina del Sud Bryant Walker Smith, il cui lavoro si concentra sulle questioni relative alla guida automatizzata.

"Preferirei che qualcuno mi desse 100 dollari ogni mese, piuttosto che qualcuno mi prenda in prestito un mucchio di soldi in anticipo e poi basta".

Per gli altri che stanno ancora sviluppando o gestendo i robotaxi, l'uscita di scena di GM Cruise rappresenta un chiaro avvertimento, ha affermato Philip Koopman, professore della Carnegie Mellon University che si occupa di sicurezza dei veicoli autonomi.

"Il costo di un brutto incidente, soprattutto se sembra che non si stia prestando sufficiente attenzione alla sicurezza come si sarebbe dovuto, potrebbe essere l'intera azienda", ha detto.

"Questo è un motivo per essere attenti alla sicurezza, anche se si è sotto pressione da parte degli investitori per fare rapidi progressi".