* Tesla ha aggiunto aggiornamenti software per aumentare il valore di rivendita delle auto in leasing

* La revoca della politica di riscatto del leasing segue il calo della domanda di Tesla usate

* La politica di non acquisto di Tesla era adatta alla carenza di scorte post-pandemia

15 maggio (REUTERS) - Lo scorso novembre Tesla ha posto fine a una politica insolita che vietava ai clienti statunitensi che avevano stipulato un contratto di leasing di acquistare le loro auto alla scadenza del contratto.

La politica era stata introdotta nel 2019, quando Tesla aveva annunciato che i clienti potevano noleggiare le sue berline Model 3 destinate al mercato di massa, ma che alla scadenza del contratto avrebbero dovuto restituirle per essere utilizzate nella rete di "robotaxi" prevista da Tesla.

"Non è possibile acquistarle", ha dichiarato l'amministratore delegato Elon Musk durante un incontro con gli investitori in California nell'aprile 2019. "Le rivogliamo indietro".

"L'anno prossimo, sicuramente", ha aggiunto, "avremo oltre 1 milione di robotaxi sulle strade".

Nulla di tutto ciò si è avverato. Nonostante le ripetute promesse, i robotaxi non sono mai arrivati. Tesla ha invece trovato un modo insolitamente redditizio per guadagnare denaro rivendendo molte delle auto a fine leasing a nuovi acquirenti, secondo quattro persone che hanno familiarità con le operazioni di vendita al dettaglio di Tesla.

Anziché immagazzinare le auto usate, un bene che si svaluta rapidamente, Tesla ha iniziato ad aggiungere loro nuove funzionalità tramite aggiornamenti software. Ha poi venduto i veicoli a nuovi clienti che avrebbero pagato migliaia di dollari in più rispetto agli acquirenti alla scadenza del leasing, hanno affermato le persone.

Questa pratica era un modo semplice per "alzare il prezzo" dei veicoli usati, ha affermato una delle persone, che ha chiesto di rimanere anonima.

Tesla e Musk non hanno risposto alle richieste di commento su questa notizia.

Sebbene contraria a quanto dichiarato pubblicamente da Musk e alle descrizioni fornite da Tesla sul proprio sito web in merito ai termini del leasing, la tattica sembra essere stata legale. Tuttavia, questa pratica ha negato ai locatari l'opzione standard del settore di acquistare i propri veicoli e li ha fuorviati per anni sul motivo.

Ha inoltre perpetuato il mito tra gli investitori che Tesla fosse vicina alla tecnologia di guida completamente autonoma. Questa convinzione ha contribuito a sostenere le azioni Tesla, il cui valore ha superato di gran lunga gli utili attuali e l'ha resa la casa automobilistica più preziosa al mondo.

In tutto il settore, i contratti di leasing consentono in genere ai clienti di pagare mensilmente per guidare un'auto nuova per un periodo di tempo determinato, spesso compreso tra due e quattro anni. Il locatario non è proprietario del veicolo e deve restituirlo al concessionario alla scadenza del contratto. In quasi tutti i casi, i clienti possono scegliere di acquistare il veicolo alla scadenza del contratto o prima.

Dal 2019, secondo i bilanci di Tesla, l'azienda ha noleggiato ai clienti di tutto il mondo oltre 314.000 veicoli, pari al 4,4% delle sue consegne totali. Non è chiaro se la politica di non acquisto sia stata applicata al di fuori degli Stati Uniti.

La politica era particolarmente adatta agli anni successivi all'inizio della pandemia di COVID-19, quando le scorte di veicoli si sono ridotte e i prezzi delle auto sono aumentati. Più recentemente, con il crollo della domanda, in parte dovuto all'antipatia di alcuni consumatori per le attività politiche di destra di Musk, gli acquirenti non sono più così entusiasti delle Tesla usate.

Nel realizzare gli aggiornamenti ai veicoli fuori leasing, secondo quanto riferito a Reuters da persone vicine alle operazioni di vendita al dettaglio di Tesla, l'azienda ha spesso aggiunto il software "Full Self-Driving", venduto separatamente fino a 15.000 dollari e ora disponibile a 8.000 dollari. Ha inoltre aggiunto l'"acceleration boost", un aggiornamento che consente di aumentare la velocità dell'auto, venduto separatamente a 2.000 dollari.

Dopo aver avviato la politica di non acquisto con i leasing della Model 3, Tesla l'ha estesa a tutti i modelli. Fino alla recente inversione di rotta, il suo sito web affermava che i veicoli Tesla consegnati dopo il 15 aprile 2022 "non sono idonei all'acquisto" e che "i leasing della Model 3 e della Model Y non sono idonei all'acquisto indipendentemente dalla data di consegna".

Poi, lo scorso 27 novembre, l'account nordamericano di Tesla ha pubblicato su X, la piattaforma social di Musk: "Acquisto del leasing ora disponibile" per i nuovi contratti. L'azienda ha anche aggiornato la sua pagina web dedicata al leasing per specificare che i veicoli in leasing "possono essere idonei all'acquisto".

Per alcuni ex locatari, la scoperta è stata deludente.

All'inizio e alla fine del suo contratto di leasing triennale per una Model Y, Joe Mendenhall ha dichiarato a Reuters che il personale Tesla gli aveva comunicato che l'auto era necessaria per la flotta di robotaxi. Tuttavia, lo scorso anno ha appreso che Tesla aveva venduto l'auto dopo che lui l'aveva restituita.

"Bugie sul fatto di non poter riscattare il mio leasing", ha scritto su X l'imprenditore di marketing di Indianapolis. "L'auto viene venduta all'asta, non trasformata in un robotaxi come mi era stato detto. Applauso lento @elonmusk".

"COLGTI CON LE MANI NEL SACCO"

La storia di Tesla sul mantenimento delle auto usate per i robotaxi si inserisce in una lunga serie di promesse non mantenute sull'introduzione di veicoli a guida autonoma, l'ultima delle quali annunciata per giugno ad Austin, in Texas.

Ogni anno dal 2016, Musk ha promesso che le Tesla a guida autonoma sarebbero arrivate entro l'anno successivo. Nel 2019, quando Tesla ha offerto per la prima volta il leasing per il Model 3, Musk ha dichiarato al conduttore del podcast Lex Fridman che la possibilità di aggiungere un software di guida autonoma avrebbe reso ogni Tesla usata un "bene di valore".

Alcuni investitori hanno citato il presunto inventario di veicoli in leasing come una strategia promettente. Non più tardi di ottobre, in vista di un evento hollywoodiano in cui Tesla ha presentato un concept di robotaxi "Cybercab", Ark Investment Management, da tempo ottimista sulle azioni Tesla, ha affermato che l'inventario dei veicoli fuori leasing potrebbe contribuire a potenziare rapidamente un servizio di ride-hailing autonomo.

"Per avviare il servizio, potrebbe impiegare una flotta di veicoli Model 3 e Model Y esistenti, compresi quelli in scadenza di leasing", ha affermato Ark in una nota di ricerca pubblicata all'epoca. Sam Korus, direttore della ricerca presso Ark, ha dichiarato questa settimana che Tesla, anche senza le auto in scadenza di leasing, potrebbe comunque avere altre opzioni, tra cui veicoli nuovi o di terze parti.

Altri nutrono dubbi da tempo. Quando Tesla nel 2019 ha annunciato che avrebbe vietato l'acquisto di veicoli in leasing a causa dei suoi piani per i robotaxi, gli analisti di Evercore ISI hanno reagito in una nota di ricerca: "Ehm, cosa??" L'annuncio "è un'indicazione che Tesla ritiene che la sua rete di ride-hailing sarà un'attività redditizia entro tre anni", hanno aggiunto gli analisti. "Ci collochiamo nel campo degli scettici".

Di norma, i concessionari di auto evitano di tenere auto usate in magazzino perché generalmente si svalutano rapidamente. Michael Minick, ex rappresentante di vendita Tesla e una delle persone che conoscono bene la vendita di auto precedentemente in leasing, ha dichiarato a Reuters che l'azienda non permetterebbe che le auto "rimangano ferme nei parcheggi a perdere valore".

"Sapevo che non era vero", ha aggiunto Minick, che era tra le migliaia di dipendenti Tesla licenziati durante una ristrutturazione lo scorso anno.

Per la maggior parte delle case automobilistiche, offrire il riscatto dei leasing è una scelta ovvia, perché i concessionari non devono trovare un nuovo acquirente alla scadenza del contratto, ha affermato Joseph Yoon, analista di consumer insights presso il fornitore di dati automobilistici Edmunds. Ora che il valore delle Tesla usate sta "precipitando", ha affermato Yoon, l'azienda ha probabilmente posto fine al divieto di acquisto alla scadenza del leasing per evitare di "rimanere con un pugno di mosche in mano".

Con l'invecchiamento dei modelli Tesla e la crescente concorrenza di altri produttori di veicoli elettrici, le auto ora perdono valore più rapidamente di quasi tutti gli altri veicoli. Un'analisi di CarGurus, un servizio di vendita e dati di auto usate, ha rilevato che i prezzi medi di vendita delle Tesla usate sono diminuiti del 7,6% nell'ultimo anno, rispetto a un calo dello 0,8% per un indice composito di tutte le marche. I prezzi del Cybertruck di Tesla sono crollati del 46% nell'ultimo anno, mentre quelli del Model Y sono diminuiti del 14,1%.

Durante la conference call sui risultati finanziari di gennaio, Vaibhav Taneja, direttore finanziario dell'azienda, ha attribuito il calo dei margini di una delle sue unità alla "riduzione dei profitti derivanti dal business delle auto usate". A differenza di quasi tutte le altre case automobilistiche che vendono negli Stati Uniti, Tesla possiede e gestisce le proprie concessionarie.

Prima che la politica di leasing cambiasse, secondo una persona che conosce bene le operazioni di vendita al dettaglio di Tesla, i clienti a volte chiedevano perché i prezzi delle auto usate fossero così simili a quelli di alcuni modelli nuovi. I venditori citavano gli aggiornamenti software a chi era interessato all'acquisto.

A chi era interessato al leasing, continuavano a dire che le auto sarebbero state utilizzate come robotaxi alla scadenza del contratto. La spiegazione non è mai cambiata, ha aggiunto la persona, perché fino a novembre l'azienda non ha mai deviato da essa.

Marshall Distel, un pianificatore dei trasporti del Vermont che ha noleggiato una Model 3 nel 2023, ha affermato di aver capito, dopo aver studiato le politiche di Tesla, che avrebbe dovuto restituire l'auto. All'epoca, ha detto, pensava che un'opzione di riscatto sarebbe stata interessante.

Ora non ha alcun interesse ad acquistare nulla da Musk, le cui attività di alto profilo come consulente del presidente degli Stati Uniti Donald Trump hanno allontanato alcuni consumatori. "Adoro l'auto, semplicemente non mi piace ciò che sta succedendo ai vertici con l'amministratore delegato", ha affermato Distel. "Non voglio più avere nulla a che fare con tutto questo".