All'inizio di quest'anno, BYD ha sconvolto il settore dei veicoli elettrici intelligenti in Cina offrendo gratuitamente il suo pacchetto di assistenza alla guida "God's Eye", che sottocosta la tecnologia venduta da Tesla a quasi 9.000 dollari in Cina. "Con God's Eye, la strategia di Tesla inizia a sgretolarsi", ha affermato Taylor Ogan, investitore di BYD con sede a Shenzhen, americano che possiede diverse Tesla e ha guidato auto BYD con God's Eye, che ha definito più performante del "Full Self-Driving" (FSD) di Tesla.
Non è solo BYD. Altre aziende automobilistiche e tecnologiche cinesi stanno offrendo veicoli elettrici a prezzi accessibili con una tecnologia simile alla FSD a un costo relativamente irrisorio. Leapmotor e Xpeng, ad esempio, offrono sistemi in grado di guidare in autostrada e in città su veicoli da 20.000 dollari. Numerose aziende cinesi stanno perseguendo la stessa tecnologia, una spinta del settore sostenuta dal governo cinese. Secondo le analisi condotte per Reuters da aziende che smantellano e analizzano veicoli per le case automobilistiche, i costi dell'hardware di guida assistita di BYD sono molto inferiori a quelli di Tesla. I confronti, che non sono stati riportati in precedenza, mostrano che i costi di BYD per l'acquisto dei componenti e la costruzione di un sistema con radar e lidar sono all'incirca gli stessi di quelli di Tesla per il sistema FSD, che non dispone di tali sensori. Ciò indebolisce l'insolito approccio tecnologico di Tesla, che mira a ridurre i costi eliminando tali sensori e affidandosi esclusivamente a telecamere e intelligenza artificiale. La crescente concorrenza dei produttori cinesi di veicoli elettrici intelligenti è uno dei principali problemi che deve affrontare il CEO di Tesla, Elon Musk, dopo il suo difficile mandato come consigliere dell'amministrazione Trump, mentre si concentra nuovamente sul suo impero commerciale, con le vendite di veicoli Tesla in calo a livello globale. La posta in gioco è ancora più alta a causa della sfida decisiva di questo mese nella sede centrale di Tesla ad Austin, in Texas, dove l'azienda prevede di lanciare una sperimentazione di robotaxi con 10 o 20 veicoli dopo un decennio di promesse non mantenute da Musk sulla consegna di Tesla a guida autonoma.
Tesla non ha risposto quando è stata contattata per un commento sui suoi concorrenti cinesi. In precedenza, Musk aveva descritto le case automobilistiche cinesi come le più competitive al mondo. La concorrenza cinese è stato uno dei fattori che hanno spinto Tesla ad abbandonare la strategia dei veicoli elettrici per il mercato di massa lo scorso anno, quando Reuters ha riferito che l'azienda aveva abbandonato i piani per la costruzione di un veicolo elettrico completamente nuovo che avrebbe dovuto costare 25.000 dollari. Da allora Musk ha puntato il futuro di Tesla sui robotaxi a guida autonoma, le cui speranze ora sostengono la stragrande maggioranza del valore di borsa della casa automobilistica, pari a circa 1.000 miliardi di dollari. Ora Tesla deve affrontare la stessa dura concorrenza nel campo dell'autonomia dei veicoli da parte di molte delle stesse case automobilistiche cinesi che hanno minato i suoi piani per veicoli elettrici a prezzi accessibili. A questo si aggiungono le aziende tecnologiche, tra cui il gigante cinese degli smartphone Huawei, che fornisce tecnologia di guida autonoma alle principali case automobilistiche cinesi. A corto di una completa autonomia, i sistemi di assistenza alla guida odierni offrono un vantaggio competitivo fondamentale in Cina, il più grande mercato automobilistico del mondo, dove le vendite di Tesla stanno calando a causa di una prolungata guerra dei prezzi tra decine di marchi di veicoli elettrici locali. Tesla è ulteriormente svantaggiata dalle normative cinesi che le impediscono di utilizzare i dati raccolti dalle auto Tesla in Cina per addestrare l'intelligenza artificiale alla base del FSD. Tesla ha negoziato con i funzionari cinesi, finora senza successo, per ottenere il permesso di trasferire tali dati negli Stati Uniti per analizzarli. I concorrenti di Tesla in Cina beneficiano di sussidi e altre forme di sostegno politico da parte di Pechino per le tecnologie avanzate di guida assistita. I loro vantaggi derivano anche da un altro fattore importante: la concorrenza spietata nel settore dei veicoli elettrici intelligenti che ha caratterizzato il loro settore negli ultimi dieci anni. Il boom dei veicoli elettrici che ne è derivato ha creato economie di scala e la tendenza del settore a rinunciare ad alcuni margini di profitto per espandere rapidamente la penetrazione delle nuove tecnologie sul mercato, portando a una riduzione dei costi di produzione.
STRADE DI SHENZHEN
Ogan, investitore di BYD della Snow Bull Capital con sede a Shenzhen, ha un posto in prima fila nel campo di battaglia cinese della tecnologia autonoma. Recentemente ha guidato diversi modelli BYD dotati di God's Eye e ha affermato di non aver dovuto prendere il controllo del veicolo in nessuna occasione mentre percorreva le strade congestionate di Shenzhen, una vivace megalopoli del sud della Cina con 18 milioni di abitanti.
Secondo gli esperti, un altro attore di rilievo nel settore dei veicoli elettrici intelligenti in Cina è Huawei.
Huawei concede la sua tecnologia e il suo marchio a una mezza dozzina di case automobilistiche, tra cui i colossi Chery, SAIC e Changan, e ha partnership meno note con più di una dozzina di altre case automobilistiche, hanno affermato i rappresentanti di Huawei.
I giornalisti di Reuters hanno provato un Aito M9, un SUV elettrico di lusso prodotto da Seres e dotato della tecnologia di assistenza alla guida di Huawei, mentre percorreva le strade di Shenzhen nel mese di aprile. Con le mani del conducente lontane dal volante, il veicolo è uscito senza problemi dall'autostrada ed è entrato in una zona urbana congestionata, dove ha proceduto con cautela e ha rallentato fino a procedere a passo d'uomo quando un operaio edile è apparso come se volesse attraversare la carreggiata. A un certo punto, il veicolo ha svoltato a destra e si è spostato lentamente a sinistra per evitare due uomini che stavano scaricando delle scatole da un camion parcheggiato. Il veicolo si è quindi parcheggiato in parallelo alla sede centrale di Huawei a Shenzhen.
Huawei era tra le numerose aziende cinesi, tra cui le case automobilistiche Zeekr, Changan e Xpeng, che hanno pubblicizzato i progressi verso le auto completamente autonome al salone dell'auto di Shanghai di aprile, anche se Pechino ha annunciato una nuova repressione del marketing su termini come "guida intelligente" e "intelligente" sulla scia di un incidente mortale in un veicolo Xiaomi che coinvolgeva la tecnologia di assistenza alla guida.
Huawei ha dichiarato di essere pronta a sottoporsi a un nuovo regime di convalida sviluppato dalle autorità di regolamentazione cinesi per certificare i cosiddetti sistemi di guida di livello 3, ovvero sistemi in grado di consentire ai conducenti di distogliere lo sguardo dal volante a meno che il sistema non li avvisi di riprendere il controllo. Anche Zeekr, marchio di lusso del colosso automobilistico cinese Geely, prevede di commercializzare a breve veicoli con sistemi di livello 3.
Tesla non ha ancora rilasciato una versione "non supervisionata" del FSD perché la sua tecnologia necessita di ulteriore formazione per funzionare senza che il conducente abbia le mani sul volante e gli occhi sulla strada.
Tesla prevede di lanciare taxi robotizzati a guida autonoma ad Austin questo mese. Si sa ancora poco dei suoi piani. L'azienda ha dichiarato che inizialmente intende impiegare tra i 10 e i 20 taxi robotizzati senza conducente a pagamento in aree geografiche limitate della città, che Tesla non ha ancora reso note.
‘L'OCCHIO DI DIO A PREZZO CONVENIENTE
Secondo gli analisti, i produttori cinesi di veicoli elettrici si stanno muovendo rapidamente per sviluppare sistemi di assistenza alla guida in un mercato in cui gli acquirenti di auto li richiedono a un ritmo più rapido rispetto ad altre regioni. La loro capacità di farlo a costi inferiori rappresenta la minaccia più grande per il nuovo modello di business basato sull'autonomia di Tesla.
Gli acquirenti BYD possono ottenere una versione di God's Eye paragonabile al FSD come dotazione standard nelle auto con un prezzo di circa 30.000 dollari. La Tesla più economica dotata di FSD in Cina è una Model 3 venduta a circa 41.500 dollari.
Secondo un'analisi di A2MAC1, una società di smontaggio con sede a Parigi che effettua benchmarking dei componenti, la versione di God's Eye di fascia media più simile al FSD di Tesla funziona con un chip di elaborazione Nvidia che raccoglie dati attraverso 12 telecamere, cinque radar, 12 sensori a ultrasuoni e un sensore lidar, per un costo di 2.105 dollari. Questo dato è da confrontare con i 2.360 dollari del FSD di Tesla, che utilizza telecamere senza sensori e due chip AI, secondo le stime dell'azienda.
Secondo le stime di A2MAC1, le telecamere, i radar e i sensori a ultrasuoni sono più economici del 40% in Cina rispetto ai dispositivi equivalenti in Europa e negli Stati Uniti. I sensori lidar costano circa il 20% in meno, afferma l'azienda. I costi dei sensori sono diminuiti perché il boom dei veicoli elettrici in Cina ha creato economie di scala, ha affermato Elena Zhelondz, ingegnere di A2MAC1. La forte concorrenza ha anche spinto le case automobilistiche e i fornitori ad accettare profitti inferiori sulle apparecchiature di assistenza alla guida, ha affermato.
Il margine lordo del 22% di BYD probabilmente diminuirà con la cessione gratuita di God's Eye, ma l'azienda trarrà vantaggio dall'aumento delle vendite di veicoli, ha affermato Chris McNally, responsabile della ricerca globale nel settore automobilistico e della mobilità per la società di consulenza Evercore.
PIÙ AUTO, PIÙ CHILOMETRI, MIGLIORE IA
Il ritardo rispetto ai marchi cinesi nella tecnologia di assistenza alla guida aggraverebbe le difficoltà di Tesla in Cina, dove sta già perdendo quote di mercato a favore di concorrenti come BYD, che vende un veicolo elettrico entry-level a meno di 10.000 dollari. La crescente dimensione di BYD e di altri produttori potrebbe anche fornire un vantaggio tecnologico: accumulare più chilometri sulle strade cinesi aiuta ad affinare la tecnologia di intelligenza artificiale necessaria per perfezionare i sistemi di guida autonoma.
BYD ha un "vantaggio chiaro e costante in termini di quota di mercato" rispetto a Tesla nella raccolta di tali dati su strada per perfezionare God's Eye, ha affermato McNally di Evercore, aggiungendo che tale vantaggio potrebbe solo aumentare, poiché l'offerta gratuita di God's Eye aiuta a vendere più veicoli BYD. Le dimensioni di BYD contribuiscono inoltre a ridurre i costi, fornendo un vantaggio non comune sui fornitori. A novembre, un dirigente BYD responsabile delle operazioni relative ai veicoli passeggeri ha scritto ai fornitori informandoli che l'azienda automobilistica ha venduto 4,2 milioni di veicoli lo scorso anno (più del doppio di Tesla) grazie all'"innovazione tecnica, alle economie di scala e a una catena di fornitura a basso costo". Il dirigente ha osservato che il nuovo anno porterà probabilmente una maggiore crescita, ma anche una concorrenza più agguerrita. Senza menzionare specificamente God's Eye, ha concluso la lettera chiedendo ai fornitori una riduzione generalizzata del 10% su tutti i componenti e i sistemi a partire dal 1° gennaio, definendo il nuovo anno un "round finale". (Reportage di Norihiko Shirouzu da Austin. Reportage aggiuntivo di Chris Kirkham da Los Angeles e Zoey Zhang da Shanghai. A cura di Mike Colias, Brian Thevenot e Anna Driver).
