Il marchio Estée Lauder è posizionato in un segmento prestigioso del settore, compete con i grandi nomi del lusso e gode di un'eccellente reputazione. La sua crescita delle vendite rimane identica a quella dei suoi omologhi, trainata in gran parte dalla domanda asiatica (soprattutto cinese). Ciò compensa una certa stagnazione in Europa e Nord America

Grafico Estee Lauder

Un po' come LVMH, già presente in questa

sede, il gruppo si basa su una struttura azionaria familiare - gli eredi Lauder possiedono il 40% delle azioni e controllano l'87% dei diritti di voto. Grazie alle sue straordinarie dimensioni, la società funge da piattaforma globale per il marketing e la distribuzione dei vari marchi dell'azienda. Il gruppo è stato introdotto in borsa dai suoi eredi lo stesso anno in cui Estée Lauder ha deciso di fare un passo indietro - o gli è stato chiesto di farlo. L'idea alla base di questa IPO era quella di poter finanziare la conquista dei mercati esteri e da allora l'azienda ha avuto un curriculum eccezionale. Questo dimostra la qualità dell'azienda e del suo tasso di crescita

L'azione è stata quotata a 6,50 dollari nel 1995 e ora commercia a quasi 180 dollari; un aumento spettacolare del capitale delle famiglie azioniste. A ciò si aggiunge il regolare e generoso pagamento di dividendi

Il portafoglio dei marchi Estée Lauders - assemblato attraverso importanti acquisizioni - è ben diversificato in tutti i segmenti di mercato: dal segmento del lusso (Estée Lauder, Frederic Malle, Rodin, Bobby Brown) ai marchi più tradizionali (M.A.C., DKNY), compresi i marchi scientifici (Clinique, La Mer, Lab Series) e i marchi di design (Tom Ford, Michael Kors, Tommy Hilfiger) lanciati attraverso accordi di licenza

Il gruppo è stato particolarmente attivo con acquisizioni negli ultimi anni. Estée Lauder è uno dei clienti più richiesti dalle grandi banche d'investimento - così come i suoi pari di dimensioni simili. Queste ultime sono ora alla ricerca di start-up promettenti per rinnovare la loro offerta di prodotti e crescere più rapidamente del loro mercato

Queste acquisizioni sono attualmente ancora più strategiche in quanto le vendite dei due marchi storici Estée Lauder e Clinique - che insieme rappresentano quasi la metà del fatturato del gruppo - faticano a superare i livelli record raggiunti qualche anno fa

Le recenti performance dei gruppi sono state, quindi, maggiormente trainate da acquisizioni nel segmento dei marchi mainstream come Jo Malone, La Mer e Smashbox. Sebbene sia difficile da misurare con precisione, notiamo che la redditività di queste acquisizioni rimane soddisfacente nel lungo ciclo

Per la cronaca, l'acquisizione di M.A.C. tra il 1994 e il 1998 si è rivelata una delle operazioni di crescita esterna più ispirate del gruppo. All'epoca, l'acquisizione è stata considerata troppo onerosa, ma ha fornito un eccezionale ritorno sull'investimento, soprattutto perché le vendite dell'azienda continuano a crescere ancora oggi

Più in generale, la strategia del gruppo consiste ora nel ringiovanire l'immagine dell'azienda che è prestigiosa ma a volte vista come un po' antiquata. Solo tre dei quindici membri del consiglio di amministrazione hanno meno di cinquant'anni, cosa insolita nell'industria cosmetica

Per questo motivo Estée Lauder ha fatto notevoli investimenti per attirare clienti millenari. Un buon esempio è la recente collaborazione con la star dei social media Kendall Jenner. La buona notizia è che, finora, questa strategia sembra pagare e anche se è troppo presto per rivendicare la vittoria, si tratta di una performance impressionante

Inoltre, i prestigiosi marchi rimangono al centro degli sforzi del gruppo. Questo particolare segmento è meno influenzato dai cicli economici rispetto ai segmenti più generalisti e offre anche la possibilità di generare margini (molto) elevati

Sul piano finanziario Estée Lauder si distingue per l'eccezionale redditività - escludendo le acquisizioni, il business richiede un capitale molto ridotto per operare - ottenuta nonostante l'uso della leva finanziaria ridotta alla sua forma più semplice. Il livello di indebitamento è trascurabile e l'indebitamento netto è coperto quasi quattro volte dal reddito operativo annuale del gruppo

Diversi analisti erano scettici sugli importi che Estée Lauder ha speso per l'acquisizione di nuovi marchi. L'acquisizione di Too Faced ne è un buon esempio. Il marchio è molto di moda in Nord America ed è stato acquistato alla fine del 2016 per 1,45 miliardi di dollari, mentre due anni prima era stato acquisito per 500 milioni di dollari da una società di private equity

Il management del gruppo, tuttavia, sembra avere un innegabile talento nell'individuare obiettivi di acquisizione ad alto potenziale. Le vendite dei due esperti di make-up acquisiti nel 2016 - Too Faced e Becca - stanno crescendo ad un tasso annuo del 70%. Scommettiamo che i loro precedenti proprietari non avevano la piattaforma globale Estée Lauders, né la capacità di creare le sinergie che ne derivano

A livello di risultato, i flussi di cassa del gruppo sono facili da mettere in prospettiva con gli utili contabili. Questi ultimi sono per lo più ridistribuiti agli azionisti tramite dividendi e - caratteristica di questo dossier - riacquisti di azioni che sono stati mantenuti per cinque anni

Il leggero aumento del debito è stato utilizzato per finanziare le operazioni di crescita esterna: il management del gruppo non sarà accusato di aver approfittato del costo del capitale insolitamente basso per raccogliere il debito a condizioni preferenziali e quindi riserva i propri flussi di cassa per pagare i propri azionisti

I riacquisti di azioni rappresentano un'allocazione ottimale del capitale quando le azioni sono sottovalutate dal mercato. Possono tuttavia essere pericolosi se sono consentiti quando le azioni vengono scambiate ad alte valutazioni. Ma i riacquisti degli anni passati sono stati effettuati a multipli tra 25 e 40 volte gli utili

C'è però motivo di interrogarsi, a meno che il management non sia un passo avanti e si aspetti un futuro brillante. Questa prospettiva positiva potrebbe iniziare quest'anno: mentre il profitto ha ristagnato a circa 1,1 miliardi di dollari all'anno tra il 2013 e il 2018, si prevede una crescita significativa dal 2019 a circa 1,8 miliardi di dollari

Se queste aspettative si riveleranno corrette, l'allocazione del capitale dovrebbe essere più opportunistica del previsto. In ogni caso, ultimamente sarà servita brillantemente agli azionisti, dato che il valore del loro investimento è raddoppiato in cinque anni, nonostante una certa stagnazione dei risultati del gruppo

In questa fase, il rischio maggiore per Estée Lauder sarebbe una grave recessione in Cina e/o l'annuncio di tariffe sui prodotti di lusso da parte delle aziende americane come ritorsione nella guerra commerciale in corso

Una fatale dipendenza dal riacquisto di azioni potrebbe inoltre far perdere al Consiglio di Amministrazione il contatto con la realtà e continuare a fare valutazioni irragionevoli affermando che ciò ha reso un buon servizio agli azionisti negli ultimi anni; un'estrapolazione pericolosa, soprattutto nell'attuale contesto di mercato

La qualità intrinseca dell'attività del gruppo è tuttavia indiscutibile e la sua posizione finanziaria lascia spazio sufficiente per l'ulteriore consolidamento delle acquisizioni. Gli analisti che seguono il gruppo ne hanno preso atto e hanno aumentato le loro stime di utili, innescando così uno slancio favorevole di cui MarketScreener intende beneficiare

(L'autore non è un azionista)