Una scommessa sul fatto che i mercati azionari sarebbero rimasti calmi è costata miliardi ai trader al dettaglio, agli hedge fund e ai fondi pensione dopo il crollo delle azioni globali, evidenziando i rischi di una scommessa popolare.

L'indice CBOE VIX, che traccia l'aspettativa di volatilità del mercato azionario sulla base delle opzioni dell'indice S&P 500, ha registrato il più grande balzo intraday di sempre e ha chiuso ai massimi dall'ottobre 2020 lunedì, quando i timori di recessione degli Stati Uniti e il forte disimpegno delle posizioni hanno spazzato via 6.000 miliardi di dollari dalle azioni globali in tre settimane.

Gli investitori in 10 dei maggiori fondi negoziati in borsa a breve volatilità hanno visto cancellati 4,1 miliardi di dollari di rendimenti dai massimi raggiunti all'inizio dell'anno, secondo i calcoli di Reuters e i dati di LSEG e Morningstar.

Si trattava di scommesse contro la volatilità che hanno fruttato finché il VIX, l'indicatore più seguito dell'ansia degli investitori, è rimasto basso.

Le scommesse sulle opzioni di volatilità sono diventate così popolari che le banche, nel tentativo di coprire i nuovi affari che stavano ricevendo, potrebbero aver contribuito alla calma del mercato prima che gli scambi diventassero improvvisamente negativi il 5 agosto, hanno detto investitori e analisti.

Miliardi sono arrivati dagli investitori al dettaglio, ma le operazioni hanno attirato anche l'attenzione degli hedge fund e dei fondi pensione.

Anche se il numero totale di scommesse è difficile da determinare, JPMorgan ha stimato a marzo che le attività gestite in ETF di volatilità corti negoziati pubblicamente ammontavano a circa 100 miliardi di dollari.

"Basta guardare il tasso di variazione intragiornaliero del VIX il 5 agosto per vedere le perdite miliardarie di coloro che hanno adottato strategie di short vol", ha detto Larry McDonald, autore di How to Listen When Markets Speak.

Ma McDonald, che ha scritto su come le scommesse contro la volatilità siano andate male nel 2018, ha detto che i dati disponibili pubblicamente sulla performance dell'ETF non riflettono pienamente le perdite subite dai fondi pensione e dagli hedge fund, che operano privatamente attraverso le banche.

Mercoledì, il VIX aveva recuperato circa 23 punti, ben lontano dai massimi di lunedì sopra 65, ma mantenendosi al di sopra dei livelli visti solo una settimana fa.

AUMENTO DELLA VOLATILITÀ

Uno dei fattori alla base della popolarità della strategia di trading negli ultimi anni è stata l'ascesa delle opzioni a scadenza zero giorni - opzioni azionarie a breve scadenza che consentono ai trader di fare una scommessa di 24 ore e di raccogliere i premi generati.

A partire dal 2022, gli investitori, compresi gli hedge fund e i trader al dettaglio, sono stati in grado di negoziare questi contratti quotidianamente invece che settimanalmente, offrendo maggiori opportunità di vendere la volatilità quando il VIX era basso. Questi contratti sono stati inclusi per la prima volta negli ETF nel 2023.

Molte di queste scommesse sulle opzioni a breve termine si basano sulle covered call, un'operazione che vende opzioni call investendo in titoli come le azioni statunitensi a grande capitalizzazione. Con l'aumento delle azioni, questi trade hanno guadagnato un premio finché la volatilità del mercato è rimasta bassa e la scommessa sembrava destinata ad avere successo. L'S&P 500 è salito di oltre il 15% da gennaio al 1° luglio, mentre il VIX è sceso del 7%. Alcuni hedge fund hanno anche effettuato scommesse corte sulla volatilità attraverso operazioni più complicate, hanno dichiarato a Reuters due fonti di investitori.

Un'operazione popolare degli hedge fund ha giocato sulla differenza tra la bassa volatilità dell'indice S&P 500 rispetto ai singoli titoli che si sono avvicinati ai massimi storici a maggio, secondo la ricerca di Barclays di quel periodo.

La società di ricerca sugli hedge fund PivotalPath segue 25 fondi che negoziano la volatilità, che rappresentano circa 21,5 miliardi di dollari di asset in gestione di un settore da circa 4 trilioni di dollari.

I fondi hedge tendevano a scommettere su un aumento del VIX, ma alcuni erano corti, secondo i suoi dati. Questi hanno perso il 10% il 5 agosto, mentre il gruppo totale, compresi i fondi hedge che erano corti e lunghi sulla volatilità, ha avuto un rendimento compreso tra il 5,5% e il 6,5% in quel giorno, ha detto PivotalPath.

'VOLATILITÀ SMORZATA'

Le banche sono un altro attore chiave che si trova nel mezzo di questi scambi per i loro clienti più grandi.

La Banca dei Regolamenti Internazionali, nella sua revisione trimestrale di marzo, ha suggerito che le pratiche di copertura delle banche hanno mantenuto basso l'indicatore di paura di Wall Street.

Le normative successive al 2008 limitano la capacità delle banche di immagazzinare il rischio, compresi i trade di volatilità. Quando i clienti vogliono negoziare le oscillazioni dei prezzi, le banche coprono queste posizioni, ha detto la BRI. Ciò significa che acquistano lo S&P quando scende e vendono quando sale. In questo modo, i grandi dealer hanno "smorzato" la volatilità, ha detto la BRI.

Oltre alla copertura, tre fonti hanno indicato occasioni in cui le banche hanno coperto le posizioni di volatilità vendendo prodotti che hanno permesso alla banca di pareggiare i suoi scambi, o di rimanere neutrale.

I documenti di marketing visti da Reuters mostrano che Barclays, Goldman Sachs e Bank of America quest'anno offrivano strutture commerciali complesse, che includevano posizioni di volatilità sia corte che lunghe.

Alcune, secondo i documenti, non hanno una copertura costante incorporata nel trade per sostenere le perdite e sono protette "periodicamente", dicono i documenti. Questo potrebbe aver esposto gli investitori a perdite potenziali più elevate quando il VIX è salito alle stelle il 5 agosto.

Barclays e Bank of America hanno rifiutato di commentare. Goldman Sachs non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

"Quando i mercati erano vicini ai massimi, si è diffusa la compiacenza, per cui non sorprende che gli investitori, in gran parte retail, ma anche istituzionali, vendessero la volatilità per il premio", ha detto Michael Oliver Weinberg, professore alla Columbia University e consulente speciale dell'Università della Scienza di Tokyo.

"È sempre lo stesso ciclo. Qualche fattore esogeno provoca un calo dei mercati. Coloro che erano short vol saranno ora colpiti da perdite", ha detto.