Una bollente battaglia legale a Tokyo potrebbe incoraggiare Japan Inc a mantenere le partecipazioni incrociate come difesa contro le acquisizioni ostili, una battuta d'arresto per le riforme di corporate governance sostenute dall'ex primo ministro Shinzo Abe.

Lo sviluppo minaccia di seminare incertezza in un momento in cui gli investitori stanno cercando di valutare l'impegno del nuovo premier Fumio Kishida a favore della riforma del mercato e per attirare gli investitori internazionali.

Il mese scorso il tribunale distrettuale di Tokyo ha stabilito che https://www.reuters.com/article/japan-m-a-idUSKBN2HJ0XN produttore Tokyo Kikai Seisakusho potrebbe emettere una pillola di veleno, respingendo una richiesta di ingiunzione da parte del principale azionista Asia Development Capital (ADC), che ha cercato di bloccare la mossa dopo essere stato escluso dal voto su di essa.

In assenza di ADC, gli altri azionisti hanno approvato la pillola di veleno. Di proprietà dell'uomo d'affari malese Anselm Wong, ADC, quotato a Tokyo, ha costruito la maggior parte della sua quota del 40% in poche settimane, abbastanza per dargli il diritto di veto su importanti decisioni del consiglio di amministrazione.

Gli altri azionisti di Tokyo Kikai includono i suoi partner commerciali, riflettendo la pratica comune in Giappone dove le aziende prendono partecipazioni nei partner per cementare le relazioni.

"Le partecipazioni incrociate e gli azionisti speciali di vario tipo continuano a isolare la gestione dal dover servire gli interessi degli azionisti generali", ha detto l'avvocato aziendale di Tokyo Stephen Givens.

Tokyo Kikai ha detto che ADC è stata esclusa https://www.reuters.com/business/sustainable-business/court-battle-raises-question-how-far-will-japan-swallow-poison-pills-2021-10-21 dal voto perché era una "parte interessata", aggiungendo che anche i membri della gestione della società sono stati esclusi.

Ma ADC dice che il fatto che gli azionisti con legami con Tokyo Kikai siano stati autorizzati a votare - compresi gli assicuratori Sompo Japan, Mizuho Bank e Sumitomo Mitsui Banking Corp - dimostra che la definizione di "parte interessata" è stata applicata arbitrariamente.

"Le parti interessate, se interpretate in modo ampio, potrebbero anche includere azionisti con partecipazioni incrociate o interessi commerciali", ha detto Kazunori Suzuki della Waseda Business School.

Martedì, l'Alta Corte di Tokyo ha respinto l'ultimo appello di ADC. Il fondo si è appellato alla corte suprema.

Sompo Japan ha detto che detiene le azioni di Tokyo Kikai per scopi strategici. Ha detto che la sua politica è quella di contribuire alla crescita sostenibile delle società partecipate, e che esercita i suoi diritti di voto in modo appropriato, prendendo in considerazione la corporate governance e la conformità.

Mizuho e SMBC hanno rifiutato di commentare le partecipazioni individuali. Entrambe le banche hanno detto che votano in modo appropriato nelle società partecipate. Mizuho ha detto che il suo voto tiene conto della governance e del valore a lungo termine.

OFFERTE 'COERCITIVE', PARTECIPAZIONI OPACHE

Per essere sicuri, alcuni economisti come Ha Joon Chang dell'Università di Cambridge dicono che le partecipazioni incrociate - come la presenza dei lavoratori nei consigli di sorveglianza delle aziende in Germania - possono servire come controllo sull'influenza degli investitori a breve termine che possono trascurare gli investimenti e dare troppa importanza ai dividendi e ai buyback.

L'avvocato veterano di M&A Yo Ota, che assiste Tokyo Kikai, ha detto che era ragionevole escludere ADC per dare agli altri azionisti la possibilità di dire la loro sull'acquisizione, specialmente perché sono stati influenzati negativamente da quella che ha detto essere la natura "coercitiva" dell'offerta di ADC - quando un investitore si sente costretto a vendere o rischia di avere i suoi interessi danneggiati.

Come ogni altro investitore, gli azionisti aziendali potrebbero essere danneggiati dall'acquisizione, ha detto Ota.

ADC ha detto che gli azionisti aziendali non sarebbero soggetti a coercizione perché possiedono quote per scopi non di investimento.

Mentre le aziende giapponesi hanno lentamente eliminato le loro partecipazioni incrociate negli ultimi due decenni, un terzo del mercato azionario giapponese da 6,6 trilioni di dollari è ancora di proprietà di azionisti incrociati.

Questo è sceso della metà dalla fine degli anni '90, secondo il Nomura Institute of Capital Markets Research.

Secondo il codice di stewardship del Giappone, solo gli investitori istituzionali sono obbligati a rivelare le registrazioni di voto alle riunioni degli azionisti.

In un recente sondaggio di quasi 1.600 imprese da parte della rivista giapponese di diritto commerciale "Shoji Homu", oltre il 60% degli intervistati ha detto che tali azionisti alleati rappresentano il 40% o più dei loro registri.

Il codice di governance giapponese ora richiede alle aziende di valutare annualmente se lo scopo di una partecipazione incrociata è appropriato.

Le aziende che sono state bersaglio di acquisizioni ostili di successo nell'ultimo anno o due non hanno avuto azionisti incrociati per proteggerle, ha detto l'avvocato Givens.

Diversi banchieri hanno detto che sarebbe impossibile porre fine alla pratica perché le aziende si preoccupano dell'impatto sui prezzi di una vendita di azioni e la prospettiva che gli azionisti alleati siano sostituiti da attivisti.

"È una pratica commerciale che non si vede nei paesi occidentali sviluppati dove l'ambiente costringe le aziende ad ascoltare le opinioni dei loro azionisti", ha detto Ken Hokugo, direttore dell'Associazione dei fondi pensione del Giappone.

"Il numero di azioni e la quantità di capitale degli azionisti che le aziende spendono per questo dimostra l'inefficienza e la scarsa attrattiva del mercato giapponese". ($1 = 113,3500 yen) (Relazione di Makiko Yamazaki; Montaggio di David Dolan e Lincoln Feast).