Hiromichi Akiba sta rifornendo il suo supermercato di Tokyo con più pollo, perché i clienti che erano soliti acquistare carne di manzo stanno passando alla carne più economica, dato che l'aumento dei prezzi mette a dura prova la loro spesa, la sua attività e l'economia del Giappone.

Il Giappone è entrato inaspettatamente in recessione alla fine dell'anno scorso, a causa della flessione dei consumi interni, che rappresentano più della metà dell'economia nazionale.

Il calo dello 0,4% della produzione economica su base annua nei tre mesi fino a dicembre significa che la Germania, anziché il Giappone, è ora la terza economia più grande del mondo, dopo Stati Uniti e Cina.

Non è la prima crisi economica che Akiba ha affrontato. Ha aperto il suo negozio nel 1992, quando il boom economico che ha reso il Giappone l'economia numero 2 al mondo ha lasciato il posto alla stagnazione. Tuttavia, si tratta di una delle più difficili, in quanto l'inflazione e il continuo deprezzamento dello yen giapponese fanno lievitare i costi del lavoro, dei trasporti e dell'energia, difficili da trasferire agli acquirenti che si recano al suo supermercato in cerca di occasioni.

"I clienti erano soliti venire con liste che sapevano cosa volevano comprare, ma ora molti decidono cosa prendere dopo aver visto cosa è conveniente", ha detto nel suo negozio in un sobborgo di Tokyo, accanto a cesti che offrono teste di cavolo cinese tagliate a quarti per 52 centesimi e corone di broccoli per 67 centesimi.

I rivenditori giapponesi sono "in guerra" tra loro per conquistare i clienti, ha aggiunto.

Il gigante della vendita al dettaglio Aeon afferma di aver notato la sensibilità dei consumatori nei confronti dei prezzi più alti; il mese scorso il suo Chief Strategy Officer Motoyuki Shikata ha dichiarato agli analisti di aver riscontrato una maggiore "stanchezza" tra gli acquirenti a cui viene chiesto di pagare di più.

Il dolore per l'inflazione è in contrasto con il boom del mercato azionario che arricchisce gli investitori. Lo yen più debole ha reso più attraenti le azioni denominate in yen e ha contribuito a ingrassare i profitti di aziende come la casa automobilistica Toyota, che realizzano gran parte del loro denaro all'estero.

Harumitsu Moriyasu, uno dei clienti abituali di Akiba, non si aspetta che le fortune dei consumatori della strada migliorino presto. A un anno dal pensionamento, il 64enne assistente sociale dice di essere preoccupato di come potrà farcela con la pensione.

"Gli Stati Uniti e la Cina hanno più persone del Giappone, quindi è logico che abbiano economie più grandi, ma la Germania ha una popolazione più piccola, quindi la situazione deve essere seria", ha detto. (1 dollaro = 150,1900 yen) (Servizi di Tim Kelly e Chris Gallagher; Editing di Kim Coghill)