L'opportunità di perseguire un raro matrimonio bancario europeo transfrontaliero, una combinazione ritenuta quasi impossibile sia dagli amici che dai nemici, era il momento di fare un passo avanti.
Orcel ha fatto arrabbiare l'establishment tedesco questo mese, acquistando furtivamente una parte di Commerzbank e facendo pressione per un legame con la seconda banca tedesca quotata in borsa.
Una fusione creerebbe una nuova grande banca paneuropea che le autorità di regolamentazione hanno a lungo incoraggiato per competere meglio con i giganti di Wall Street, ma i politici hanno spesso opposto resistenza.
"È astuto, audace e determinato. Non accetta un no come risposta", ha detto Filippo Alloatti, responsabile del credito finanziario presso il gestore di fondi Federated Hermes, che è un investitore sia di UniCredit che di Commerzbank.
In preparazione di un accordo, Orcel ha supervisionato un aumento di oltre quattro volte del prezzo delle azioni di UniCredit. UniCredit è significativamente più redditizia della rivale tedesca che ha a lungo desiderato, nonostante sia frenata dai maggiori costi del debito che l'Italia attrae.
"Rimaneva una grande domanda strategica: Quale sarà il futuro di UniCredit?". Ha detto Alloatti. "Ora abbiamo una risposta".
Il piano di Orcel è stato criticato dal Cancelliere tedesco Olaf Scholz come un "attacco ostile", insieme ai membri del consiglio di amministrazione della banca e ai dipendenti che temono di perdere il posto di lavoro.
Ottenere una fusione europea transfrontaliera abbastanza grande da ridisegnare la mappa gli offrirebbe una seconda possibilità di dimostrare che le grandi e complesse operazioni bancarie possono funzionare.
È stato uno dei principali artefici dell'acquisizione e dello smembramento dell'olandese ABN Amro da parte di Royal Bank of Scotland, una delle operazioni più disastrose nella storia del settore bancario, che si è conclusa con il crollo di entrambi gli istituti di credito durante la crisi finanziaria globale.
Orcel non ha ancora assunto un consulente esterno, in quanto i colloqui formali di fusione con Commerzbank non sono in corso, ha detto una persona a conoscenza della strategia della banca. Il 21% di Commerzbank a cui UniCredit ha acquisito un'esposizione con azioni e derivati per ora è solo un investimento finanziario, ha detto Orcel a una conferenza bancaria questa settimana.
Il 61enne ha detto che si allontanerà da un potenziale accordo se non potrà fare a modo suo: "Non sottovalutate la nostra disciplina", ha detto all'evento.
Tuttavia, le sue prime mosse segnalano il desiderio di andare avanti.
Una fonte vicina alla banca ha detto che il contraccolpo che ha seguito la presentazione della partecipazione iniziale del 9% di UniCredit in Commerzbank l'11 settembre ha spinto a cambiare tattica.
Dopo che il governo tedesco ha segnalato che non avrebbe venduto altre azioni di Commerzbank, UniCredit ha costruito una partecipazione più grande con i derivati. La Banca Centrale Europea, in qualità di regolatore principale, deve autorizzare gli investitori a possedere più del 10% delle azioni di una banca.
UniCredit ha rifiutato di commentare per questo articolo.
PERCORSO VERSO IL VERTICE
I colleghi attuali e gli ex colleghi di Orcel descrivono uno stile irrequieto ed esigente, in parte alla base di un elevato turnover di top manager e capi divisione in UniCredit, in netto contrasto con la leadership stabile della sua rivale più grande, Intesa Sanpaolo.
Mentre era a capo della banca d'investimento di UBS, è diventato impaziente mentre cercava di diventare un CEO. Nel 2018 ha lasciato l'incarico per accettare l'offerta di diventare amministratore delegato di Santander, ma la banca spagnola ha ritirato la proposta in seguito a un disaccordo sulla retribuzione. Orcel ha chiesto un risarcimento danni ed è stato premiato con milioni di euro dopo una battaglia pubblica in tribunale.
Gli addetti ai lavori di UniCredit affermano che Orcel è ferocemente riservato in merito al suo processo decisionale e all'intelligenza che raccoglie, un'abitudine formatasi come banchiere d'investimento, quando non diceva nemmeno al suo datore di lavoro ciò che aveva discusso con i clienti, secondo uno di loro.
Quando è arrivato in UniCredit, un direttore ha raccontato a Reuters di essere rimasto sorpreso dal fatto che non distribuisse copie cartacee delle presentazioni durante le riunioni, ma proiettasse solo le diapositive dal suo computer per proteggere la riservatezza.
A differenza di alcuni colleghi, dice, non corteggia i legami politici. Ad un evento a Roma la scorsa settimana, Orcel si è messo in fila per salutare il Primo Ministro italiano Giorgia Meloni, ma si è girato quando si è trovato di fronte ad una coda, come ha detto un testimone oculare di Reuters.
Ha ripetutamente dimostrato che non si sottrarrà dal turbare o sfidare chi è al potere.
Ha fatto arrabbiare Roma quando, nel 2021, ha abbandonato all'ultimo minuto un accordo per l'acquisto del Monte dei Paschi, di proprietà statale e in difficoltà. Più recentemente, UniCredit ha sfidato la BCE in merito alla richiesta del regolatore di ridurre le sue attività in Russia.
Nella sua ultima battaglia, l'amministratore delegato entrante di Commerzbank, Bettina Orlopp, si è impegnata a mantenere la banca indipendente e i sindacati a combattere qualsiasi acquisizione. Le elezioni tedesche del 2025 potrebbero irrigidire l'opposizione, anche se il Governo, che possiede ancora il 12% di Commerzbank, non ha mezzi evidenti per bloccare Orcel.
Una persona che conosce Orcel da anni e che ha lavorato per lui, ha detto che si è "messo in un angolo" nel perseguire un accordo con Commerzbank in mezzo a tanta opposizione, ma ha uno spiccato senso di creare un'eredità.
"Questa transazione sarebbe davvero la più importante M&A transfrontaliera che abbiamo visto in Europa", ha dichiarato Luca Evangelisti, gestore di investimenti e responsabile della ricerca sul credito presso Jupiter Asset Management.