I prezzi del greggio hanno toccato i massimi di tre anni lunedì, i prezzi dell'olio vegetale sono ai massimi di molti anni, e anche i costi di imballaggio, trasporto e lavoro stanno aumentando mentre le economie si riprendono dalla pandemia - un mal di testa per i banchieri centrali e le aziende allo stesso modo.

Il produttore di detersivi Tide, Procter & Gamble (P&G), martedì ha alzato le sue previsioni per l'intero anno per i costi delle materie prime e dei trasporti di circa 400 milioni di dollari, o più del 20%.

Gli analisti avvertono che Unilever potrebbe essere particolarmente esposta perché, a differenza dello specialista di beni per la casa P&G, ha anche un grande business alimentare che vende prodotti come le zuppe Knorr, il gelato Magnum e la maionese Hellmann's.

Questo significa esposizione agli oli commestibili, al latte e ai derivati grezzi, come la soda caustica (usata per fare il gelato), i cui prezzi sono aumentati negli ultimi tre mesi.

Unilever realizza anche circa il 60% del suo fatturato nei mercati emergenti, dove l'inflazione è più feroce.

"Dal secondo trimestre, l'inflazione ha continuato a salire e un'altra revisione (dei margini) è possibile", ha scritto l'analista di Barclays Warren Ackerman in una nota.

A luglio, Unilever ha tagliato la sua previsione di margine operativo a "circa piatto" da "leggermente in crescita".

Al contrario, il rivale Nestle ha mantenuto il suo margine operativo annuale completo mercoledì, aiutato dalle forti vendite di caffè e dagli aumenti di prezzo.

Gli analisti si aspettano che Unilever riporti un calo di 0,2 punti percentuali nei margini operativi sottostanti per l'intero anno, secondo un consenso fornito dall'azienda. Quel margine era del 18,5% nel 2020.

Unilever ha cercato di compensare i costi aumentando i prezzi medi del 2,2%, ma Ackerman ha detto che era difficile in luoghi come il Sud-Est asiatico dove i consumatori colpiti dalla pandemia stanno passando a marchi più economici e la concorrenza locale è dura.

Gli analisti di JPMorgan Cazenove stimano che Unilever potrebbe aver bisogno di aumentare i prezzi fino al 13% nei prossimi due anni per compensare le pressioni sulle materie prime e sugli imballaggi, che potrebbero raggiungere il 16% quest'anno, a valute costanti e includendo la copertura.

L'imballaggio e le materie prime rappresentano circa il 70% del costo totale annuo dei beni di Unilever di circa 23 miliardi di euro (26,7 miliardi di dollari). Un aumento del 15% si traduce in circa 3,5 miliardi di euro di costi aggiuntivi.

Nonostante le pressioni, Unilever ha detto a luglio di essere fiduciosa di consegnare una crescita delle vendite sottostanti per l'intero anno all'interno del suo target di medio termine del 3-5%.

Alcuni analisti sono meno ottimisti, però, dicendo che i recenti blocchi in Indonesia, Vietnam e Thailandia avranno frenato la spesa. Jefferies ha tagliato la sua previsione di crescita delle vendite nel terzo trimestre al 2,1% dal 3,7%. Gli analisti in media si aspettano un aumento del 2,2%.

Ci sono altri potenziali catalizzatori per le azioni di Unilever, dato che lavora per vendere una grande parte del suo business del tè da 2 miliardi di euro ed è anche riportato https://www.ft.com/content/77ee6bd4-95e4-4d63-88f3-994049058291 nel mirino di un investitore attivista.

Ma per ora, l'attenzione è sul fatto che possa trasferire i costi crescenti sui clienti.

"Le azioni sono state deboli, suggerendo che il mercato non pensa che Unilever possa trasferirli tutti e che quindi il margine è a rischio", ha detto Tineke Frikkee, capo della ricerca azionaria britannica presso Waverton Investment Management, azionista di Unilever.

(1 dollaro = 0,8608 euro)