Unilever ha aumentato i prezzi di oltre l'8% nel primo trimestre e ha avvertito che sono in arrivo altri aumenti mentre il produttore del sapone Dove e del gelato Ben & Jerry's ha alzato la sua previsione di inflazione dei costi per la seconda metà dell'anno a causa del conflitto in Ucraina.

L'azienda ha detto che ora si aspetta che l'inflazione dei costi raggiunga 2,7 miliardi di euro (2,8 miliardi di dollari) nel periodo luglio-dicembre, in forte aumento rispetto alla sua precedente stima di 1,5 miliardi.

I produttori di beni di consumo di tutto il mondo stanno alzando i prezzi per compensare l'impennata dei costi di energia, materie prime, lavoro e trasporto, con il conflitto ucraino che esaspera le pressioni inflazionistiche che si stanno già accumulando nella ripresa dalla pandemia.

Unilever ha riportato un calo dell'1% nei volumi di vendita del primo trimestre e alcuni analisti sono preoccupati che questo sia un primo segno che i consumatori con problemi di liquidità stiano passando a marchi propri più economici.

"Per quanto riguarda i prezzi e i volumi, penso che siamo in un territorio inesplorato", ha detto l'amministratore delegato Alan Jope in una telefonata sugli utili. "Mentre siamo estremamente consapevoli della pressione sui consumatori, crediamo che aumentare i prezzi in risposta a questa estrema pressione dei costi delle materie prime sia la cosa giusta da fare".

Gli analisti hanno detto che i prezzi sono destinati a salire.

I costi annuali di Unilever "stanno per quadruplicare rispetto a un anno fa. Ecco perché i prezzi devono essere così alti, ed ecco perché il prezzo andrà molto più in alto", ha detto Warren Ackerman di Barclays. "Questo non è il picco".

"La preoccupazione è cosa succederà ai volumi quando i prezzi saliranno ancora".

Nel primo trimestre, Unilever ha aumentato maggiormente i prezzi in America Latina - del 16,4% - e in altri mercati emergenti.

DINAMICA

Le vendite sottostanti di Unilever nel primo trimestre sono aumentate del 7,3%, battendo la previsione media degli analisti del 4,4% in un sondaggio fornito dall'azienda.

Mentre i prezzi sono aumentati dell'8,3%, i volumi di vendita sono scesi dell'1%, trascinati dalla sua attività di cura della casa, che produce l'ammorbidente Comfort e i disinfettanti Cif. Gli analisti si aspettavano un aumento dei prezzi del 6,3% e un calo dei volumi dell'1,7%.

Unilever ora si aspetta che la crescita delle vendite sottostanti per l'intero anno sia verso l'estremità superiore della sua gamma di indicazioni del 4,5-6,5%, ma il margine operativo sottostante per l'intero anno verso l'estremità inferiore della sua gamma del 16-17%.

Anche le rivali Procter & Gamble (P&G) e Nestle hanno riportato una forte crescita delle vendite negli ultimi giorni dopo aver alzato i prezzi.

Ma i volumi di P&G sono aumentati del 3% nel suo ultimo trimestre.

"Quello che sta vedendo in termini di dinamiche della concorrenza intorno al volume sono le differenze nel portafoglio di categoria dei prodotti che vendiamo", ha detto il direttore finanziario di Unilever Graeme Pitkethly in una telefonata con i giornalisti.

Unilever è particolarmente esposta alle attuali pressioni sui prezzi. I prodotti di P&G non sono commestibili, mentre Unilever risente dell'aumento dei prezzi dell'olio di soia, dei cereali e di altri alimenti usati nei prodotti, dal ketchup Hellmann's ai dadi da brodo Knorr.

Sebbene anche Nestle, produttore di KitKat, abbia dovuto alzare i prezzi per compensare i costi più alti degli alimenti, Unilever si affida maggiormente ai mercati emergenti, dove le pressioni inflazionistiche sono più forti.

Le azioni Unilever erano in rialzo di circa l'1% nei primi scambi. Le azioni sono scese di circa il 9% quest'anno, durante il quale Unilever ha affrontato critiche da parte di alcuni investitori per essersi concentrata troppo sulla sostenibilità, ha intrapreso un rimodellamento della sua attività e non è riuscita a concludere un accordo da 50 miliardi di sterline (62,7 miliardi di dollari) per il business della salute dei consumatori di GSK.

($1 = 0,9511 euro)

($1 = 0,7977 sterline) (Servizio di Richa Naidu Editing di Mark Potter)