Il direttore Steve Rendle era stato licenziato pochi mesi prima, lasciando dietro di sé un'eredità disastrosa: se nei quindici anni precedenti la sua nomina VF Corp era stata una delle aziende con le migliori performance dell'SP500, con Rendle al timone ha subito un vero e proprio tracollo.

Tutti i soliti ingredienti del disastro sono stati combinati e mescolati insieme: cattiva gestione, acquisizioni troppo costose, compressione dei margini, aumenti irragionevoli del debito per finanziare le distribuzioni di capitale agli azionisti, riacquisti di azioni sconsiderati, remunerazione eccessiva e così via.

Questa sequenza è costata a Rendle la testa e agli azionisti una valutazione divisa per quattro. La buona notizia è che è stato sostituito alla guida di VF da Bracken Darrell, ex CEO di Logitech, che ha assunto il suo incarico sulla scia della spettacolare svolta di Logitech — sulla quale, all'epoca, pochi avrebbero scommesso.

Dieci anni dopo aver assunto l'incarico presso il produttore svizzero di hardware, le vendite erano raddoppiate e i margini erano aumentati di sei volte, mentre il prezzo delle azioni era aumentato di dieci volte. È facile capire perché gli azionisti di VF abbiano iniziato a sognare un salvataggio simile.

A questo proposito, si veda Logitech International S.A.: gestione esemplare, margini da record, pubblicato esattamente un anno fa su queste stesse colonne.

Alla fine dello scorso anno, ad esempio, gli attivisti di Engaged prevedevano già che, con alcune cessioni di attività non strategiche e piccole riduzioni dei costi, il valore di Borsa della società sarebbe triplicato entro il 2026. Ciò avrebbe richiesto un'immediata ripresa degli utili operativi. In realtà, questa prospettiva appare sempre più improbabile.

VF Corp ha pubblicato ieri i risultati semestrali: in sintesi, ci sono notizie buone e cattive.

La buona notizia è la vendita di Supreme a Luxottica a un prezzo molto equo — 1,4 miliardi di dollari. L'azienda americana ha perso 700 milioni di dollari nel cambio — il costo di acquisizione di Supreme nel 2020 era stato di 2,1 miliardi di dollari — e quanto investito nel marchio da allora, ma avrebbe potuto cavarsela anche peggio.

Questa provvidenziale boccata d'ossigeno le consentirà di affrontare senza pericoli la prossima scadenza per il rimborso del debito. All'apertura di oggi pomeriggio, il prezzo delle azioni potrebbe fare un balzo in avanti.

La cattiva notizia è che gli altri marchi di VF non sono sfuggiti al cupo clima economico degli ultimi mesi. Le vendite calano su tutto il catalogo, inclusa The North Face, e in modo del tutto preoccupante per Vans — prese insieme, queste due marche rappresentano i due terzi del fatturato di VF.

Di conseguenza, nei primi sei mesi dell'esercizio finanziario — sfalsato per VF rispetto al calendario abituale — il profitto operativo si è dimezzato. La copertura degli interessi, che l'anno scorso era ancora confortevole, ora lo è diventata molto meno, in un momento in cui i mercati del credito si stanno restringendo e i tassi di interesse sono in aumento.

Da questo punto di vista, sarebbe probabilmente prematuro dichiarare VF fuori dai guai. Curiosamente, gli investitori sembrano essere molto fiduciosi, dal momento che il gruppo è ancora valutato a un multiplo dell'utile operativo prima degli investimenti — o EBITDA — superiore alla sua media storica.