Il 9 gennaio 2023, Virgin Orbit Holdings, Inc. ha avviato il tentativo di lancio orbitale della missione Start Me Up del suo sistema LauncherOne dallo Spaceport Cornwall nel Regno Unito. Dopo aver effettuato con successo le operazioni di pre-lancio ed essere decollato come previsto dalla pista dello Spaceport Cornwall, l'aereo vettore di Virgin Orbit ha raggiunto la zona di lancio selezionata per questa missione e ha rilasciato con successo il razzo. Il razzo ha poi acceso il motore del primo stadio, completando così con successo la combustione del primo stadio.

Le valutazioni iniziali dei dati indicano che il primo stadio del razzo ha funzionato come previsto, il razzo ha raggiunto l'altitudine spaziale e la separazione dello stadio, l'accensione dello stadio superiore e la separazione della carenatura si sono verificate in modo analogo, secondo la tempistica prevista per la missione. Successivamente, a un certo punto del volo del razzo nello spazio, lo stadio superiore ha registrato un'anomalia. Questa anomalia ha interrotto prematuramente la prima accensione dello stadio superiore.

Questo evento anomalo ha posto fine alla missione, con i componenti del razzo e il carico utile che sono scesi sulla Terra all'interno del corridoio di sicurezza approvato, senza aver raggiunto l'orbita. L'aereo vettore di Virgin Orbit e il suo equipaggio sono tornati in sicurezza allo Spaceport Cornwall dopo l'evento anomalo. L'ampia copertura telemetrica del volo ha permesso di raccogliere una quantità significativa di dati durante la missione, consentendo agli ingegneri di Virgin Orbit e ai membri della commissione di revisione di iniziare le loro analisi immediatamente dopo il rilevamento dell'anomalia.

Virgin Orbit ha avviato un'indagine formale sulla fonte del guasto al secondo stadio. L'analisi dei guasti e l'indagine sull'evento anomalo saranno condotte con l'aiuto del Governo e l'implementazione di tutte le azioni correttive necessarie identificate durante l'indagine sarà completata prima dell'inizio del prossimo tentativo di volo di Virgin Orbit. Virgin Orbit sta continuando a elaborare il suo prossimo razzo programmato attraverso l'integrazione finale e il checkout in vista della sua prossima missione, prevista dal Mojave Air and Space Port in California.

Virgin Orbit prevede anche di tornare allo Spaceport Cornwall per altri lanci e sta discutendo attivamente con i principali stakeholder governativi e commerciali del Regno Unito per iniziare a pianificare le opportunità di missione già alla fine di quest'anno.