L'offerta della Federal Trade Commission di bloccare l'acquisizione da 25 miliardi di dollari di Albertsons da parte dell'azienda alimentare Kroger potrebbe avvantaggiare Walmart, un rivale le cui strette relazioni con i fornitori le danno già un vantaggio di prezzo rispetto ad altre catene, hanno detto investitori, consulenti e analisti. Nel complesso, Walmart deteneva una quota del 24% del mercato statunitense degli alimentari nel 2022, secondo CFRA Research. Walmart intende concentrarsi sul mantenimento dei prezzi dei generi alimentari il più bassi possibile, una mossa che i suoi dirigenti hanno dichiarato in una telefonata per i guadagni, per aiutare Walmart a continuare ad attirare gli acquirenti nei suoi 4.700 negozi statunitensi.

Un fattore di successo di Walmart è stato il suo potere d'acquisto con i principali fornitori di generi alimentari e di prodotti per la casa, come Procter & Gamble e Conagra. Walmart da solo rappresenta già il 15% delle vendite annuali totali di P&G ai rivenditori e il 28% di quelle di Conagra.

La sfida dell'FTC all'acquisizione di Albertsons da parte di Kroger per motivi antitrust "non fa altro che rafforzare Walmart", ha dichiarato Burt Flickinger, amministratore delegato della società di consulenza al dettaglio Strategic Resource Group. Se l'accordo fallisce in seguito alla sfida della FTC, le aziende che producono prodotti di consumo come il detersivo Tide e i pannolini Huggies continueranno ad essere "vincolate a Walmart", ha detto Flickinger.

"Il governo sta aiutando di fatto un concorrente radicato" - Walmart - "non permettendo ad altri di diventare abbastanza grandi da sfidarlo", ha detto l'investitore di Walmart David Klink, analista senior di Huntington Private Bank, che possiede anche azioni di Target e Amazon.

Gli analisti di Bernstein hanno scritto in una nota di martedì che rimangono "cautamente ottimisti" sulla conclusione dell'accordo, anche se la causa della FTC potrebbe ritardare il completamento di sei mesi.

Solo 10 catene - Walmart, Kroger, Costco, Albertsons, Sam's Club, Publix, Ahold-Delhaize, Dollar General, Target e Aldi - controllano il 60% del mercato totale degli alimentari negli Stati Uniti nel 2021, secondo la ricerca di Bernstein.

La National Grocers Association, un gruppo commerciale che rappresenta i piccoli rivenditori indipendenti di generi alimentari e i grossisti, afferma che quattro grandi rivenditori di generi alimentari - Walmart, Kroger, Costco e Albertsons - fanno leva sulla quota di mercato per 'taglieggiare' i fornitori, gli agricoltori e gli allevatori, con il risultato di accordi che spostano i prezzi più alti sui negozi più piccoli.

Il fallimento dell'accordo potrebbe essere positivo per i produttori di alimenti confezionati, se ciò accadesse, perché avrebbero un pool più ampio di acquirenti, ha dichiarato Robert Klaber, gestore di portafoglio presso Parnassus Investments, che detiene azioni di P&G e Mondelez.

Il numero di negozi è un'altra area in cui Walmart potrebbe ottenere un vantaggio. Walmart ha rifiutato di commentare.

Per contrastare i timori di sovrapposizione di negozi in alcune aree, Kroger e Albertsons hanno concordato di vendere 413 negozi totali a C&S Wholesale Grocers, di cui 104 nello Stato di Washington, che rappresentano un terzo del totale.

Ma Walmart gestisce solo 52 Supercenter e quattro mercati rionali a Washington, secondo una causa intentata dal Procuratore Generale dello Stato che contesta la fusione. Walmart, nel frattempo, prevede di aprire 150 nuovi negozi nei prossimi cinque anni e di rinnovarne altri 650 in 47 Stati Uniti e a Porto Rico quest'anno. Walmart non ha rivelato tutte le sedi che aprirà e ristrutturerà.

In genere, Walmart tende a gestire quattro Supercenter Walmart per ogni 25.000-30.000 persone in un'area residenziale. In California, Walmart ha solo un Supercenter ogni 100.000 persone, il che indica un margine di espansione, ha detto Flickinger.

La causa dell'FTC rappresenta anche una distrazione, soprattutto per i dipendenti di Albertsons che si trovano ad affrontare un futuro incerto a seguito di un'eventuale acquisizione da parte di Kroger. "Lo abbiamo visto spesso. Quando l'acquirente e l'obiettivo sono in un limbo, perdono molti talenti", ha detto Michael Baker, analista di D.A. Davidson.

Il divario di prezzo con i concorrenti e le opzioni di ritiro e consegna a domicilio di Walmart stanno anche attirando molti più clienti di fascia alta dai rivali dopo la pandemia. Kroger e Albertsons dovranno "giocare a recuperare", ha detto.

L'incertezza prolungata che circonda la fusione potrebbe anche ostacolare i progressi di Albertsons nelle iniziative di crescita, mentre Walmart continua a dimostrare vendite forti, secondo Arun Sundaram, analista di CFRA Research. Nella loro ultima performance trimestrale, Kroger ha registrato un calo dello 0,6% nelle vendite comparabili negli Stati Uniti, mentre Albertsons ha registrato un aumento del 2,9% e Walmart del 4%.

Kroger e Albertsons hanno avvertito che una fusione bloccata darebbe potere ad Amazon e Walmart.

"Questa decisione (della FTC) non fa altro che rafforzare i rivenditori più grandi e non sindacalizzati come Walmart, Costco e Amazon, consentendo loro di aumentare ulteriormente il loro schiacciante e crescente dominio del settore alimentare", ha dichiarato lunedì Kroger in un comunicato.