Una battuta ricorrente tra i residenti di McLean, Virginia, è che l'organizzazione più segreta con sede nel loro sobborgo di Washington D.C. non è la Central Intelligence Agency, bensì un'azienda di dolciumi e prodotti per animali domestici.

Qui, la seconda famiglia più ricca degli Stati Uniti gestisce la Mars Inc, produttrice delle caramelle M&M's e del cibo per animali Pedigree, in un edificio non descritto, senza logo aziendale o altri segni di riconoscimento. Gli uffici della CIA, invece, hanno persino un cartello di uscita dal parco.

Forbes stima il patrimonio netto dei membri della famiglia Mars a 117 miliardi di dollari, superato negli Stati Uniti solo dalla ricchezza della famiglia Walton, stimata a 267 miliardi di dollari. I Walton sono proprietari dell'onnipresente catena di negozi Walmart. fortuna

La stragrande maggioranza della famiglia Mars deriva dall'azienda omonima, uno dei pochi conglomerati che ha rifiutato la quotazione in borsa a favore della segretezza. L'azienda sostiene che questo le consente di prendere decisioni a lungo termine senza preoccuparsi che gli investitori esaminino i suoi guadagni ogni trimestre.

Il fatto di essere un'azienda privata significa anche che, se un'acquisizione importante dovesse fallire, Mars non subisce la pressione del mercato azionario per una svalutazione, il che le dà una maggiore propensione al rischio, come dimostrano le interviste con più di una dozzina di persone che hanno familiarità con la sua strategia.

Le interviste con queste persone, che hanno richiesto l'anonimato a causa delle restrizioni di riservatezza a cui sono sottoposte, fanno luce su come Mars, ricca di liquidità e dominante nelle categorie alimentari in cui opera, abbia deciso di fare la sua più grande scommessa sull'espansione: l'acquisizione da 36 miliardi di dollari del produttore di snack e cereali Kellanova, annunciata mercoledì.

I portavoce di Mars e Kellanova hanno rifiutato di commentare i dettagli delle loro trattative.

L'accordo è il culmine di una raffica di operazioni di Mars negli ultimi tre decenni, per un totale di almeno 185 transazioni per un valore complessivo di 81 miliardi di dollari, secondo le dichiarazioni che la società di ricerche di mercato Dealogic ha verificato e compilato.

PROLIFICO DEALMAKING

A guidare questa espansione attraverso le acquisizioni negli ultimi tre decenni è stata Valerie Mars, la 65enne pronipote di Franklin Clarence Mars, che ha avviato l'azienda come fabbrica di caramelle nel 1911, secondo le persone che hanno familiarità con la questione.

Mentre la maggior parte dei membri della famiglia Mars si sono ritirati dall'azienda e hanno installato luogotenenti fidati al timone, Valerie è rimasta e ha aiutato a guidare la maggior parte delle principali operazioni dell'azienda, tra cui l'acquisto da 23 miliardi di dollari del produttore di gomme da masticare Wm. Wrigley Jr. Company nel 2008, un'operazione con il sostegno finanziario di Berkshire Hathaway di Warren Buffett.

Di conseguenza, le vendite nette annuali dell'azienda sono cresciute da poco più di 10 miliardi di dollari al momento dell'ingresso di Valerie Mars nel 1996 a più di 50 miliardi di dollari quest'anno.

Mentre si preparava a lasciare l'incarico di vicepresidente senior dello sviluppo aziendale alla fine di quest'anno, Valerie Mars ha aiutato l'amministratore delegato dell'azienda Poul Weihrauch, che ha condotto le trattative sull'accordo con l'amministratore delegato di Kellanova Steve Cahillane, hanno detto le fonti.

L'azienda dietro Snickers e Twix deteneva già una grande quota di mercato nelle categorie del cioccolato, delle gomme e dell'alimentazione per animali domestici, e stava cercando di investire in nuove linee di business, come gli snack salati e i cereali a livello internazionale, dove Kellanova, produttrice di Pringles, Cheez-It e corn flakes Kelloggs, è forte, hanno detto le aziende.

Sebbene anche alcuni rivali di Mars abbiano preso in considerazione un accordo per Kellanova, non sono riusciti a sentirsi a proprio agio con il prezzo di acquisto richiesto o con la lunga revisione normativa prevista, hanno detto le fonti. Mentre Mars e Kellanova sperano che le autorità di regolamentazione antitrust approvino l'accordo a causa della limitata sovrapposizione di prodotti nella prima metà del 2025, si sono dati fino a due anni per completare l'operazione in caso di un esame prolungato, secondo un documento della Securities and Exchange Commission.

GRANDI SPERANZE PER LO SPIN-OFF

Le trattative tra le due aziende sono iniziate negli ultimi mesi, dopo che Kellanova ha completato il suo spin-off da WK Kellogg, a cui è rimasta l'attività di cereali della casa madre in Nord America, hanno detto le fonti.

Cahillane e il consiglio di amministrazione di Kellanova riponevano grandi speranze nelle azioni della nuova società e Mars non credeva che potesse soddisfare le loro aspettative di prezzo, hanno aggiunto le fonti.

Ma le azioni di Kellanova hanno faticato dopo lo scorporo in ottobre, scambiando al di sotto del loro prezzo di debutto per gran parte del tempo da allora, poiché gli investitori erano preoccupati per l'inflazione dei prezzi e per l'impatto dei farmaci per la perdita di peso che pesano sulla domanda dei consumatori.

Solo quando l'azienda con sede a Chicago ha alzato le sue previsioni annuali di vendite e profitti organici all'inizio di questo mese e la Reuters ha successivamente riferito che Mars stava cercando di acquisire Kellanova, il valore delle azioni è cresciuto di circa un terzo.

Il prezzo di acquisto che Mars ha finito per offrire, equivalente a 16,4 volte il flusso di cassa rettificato a 12 mesi di Kellanova, era in linea con altre operazioni recenti nel settore e sufficiente a convincere gli azionisti della società, la W.K. Kellogg Foundation Trust e i Gunds - un'altra famiglia facoltosa - a sostenere l'affare, hanno detto le fonti.

La maggior parte dei rivali di Mars non aveva le tasche profonde per realizzare una transazione di queste dimensioni. Mars aveva 6,6 miliardi di dollari in contanti alla fine di dicembre e l'accesso a linee di credito per 4 miliardi di dollari, secondo l'agenzia di rating S&P Global. Ha anche convinto le banche a prestarle fino a 29 miliardi di dollari per l'operazione, secondo un documento della SEC.

I dividendi annuali di Mars sono solo di circa 600 milioni di dollari, ben al di sotto come percentuale del flusso di cassa rispetto alla maggior parte dei suoi colleghi di beni di consumo confezionati, secondo S&P, il che riflette il desiderio della famiglia di reinvestire nell'azienda. (Servizio di Abigail Summerville a McLean, Virginia, a cura di Anirban Sen e Anna Driver)