L'aumento dell'attivismo degli azionisti in Giappone è pronto ad alimentare una nuova ondata di acquisizioni di dirigenti da parte di famiglie fondatrici, dopo che la battaglia per la società madre di 7-Eleven ha provocato un'offerta di acquisizione da 58 miliardi di dollari da parte della dinastia Ito che ha costruito il gigante della vendita al dettaglio.

Il vicepresidente di Seven & i Holdings, Junro Ito, è intervenuto il mese scorso con un'offerta per acquisire l'azienda fondata dal suo defunto padre, in quello che sarebbe il più grande management buyout (MBO) di sempre.

L'offerta del "cavaliere bianco" di Ito sembra essere stata pensata per tenere Seven & i lontana dall'Alimentation Couche-Tard del Canada, che ha annunciato una proposta di acquisizione in agosto. Il proprietario di Circle K ha aumentato la sua offerta per Seven & i di circa il 22%, portandola a 47 miliardi di dollari in ottobre, dopo che la sua offerta iniziale era stata respinta.

Secondo gli esperti del settore, la corsa a Seven & i offre un assaggio di come si svilupperanno le offerte nei prossimi anni, dato che i cambiamenti negli standard di governance aziendale di Japan Inc rendono il delisting un'opzione sempre più irresistibile.

Qualche anno fa, le aziende potevano ignorare le offerte non richieste perché erano protette dalle partecipazioni incrociate - la pratica di detenere partecipazioni in partner commerciali per consolidare le relazioni.

Ma queste partecipazioni vengono ora vendute nell'ambito di una spinta governativa per una migliore governance. Alle aziende è stato anche detto di prendere in seria considerazione le offerte di acquisto credibili.

"I dirigenti non possono più ignorare gli azionisti come potevano fare in passato. Le partecipazioni incrociate vengono continuamente eliminate", ha dichiarato Travis Lundy di Quiddity Advisors, che pubblica sulla piattaforma Smartkarma.

"Gli MBO saranno più comuni", ha detto Lundy, aggiungendo che le linee guida del Governo sulla considerazione delle offerte di acquisto sono "un cambiamento di gioco".

TUTTO IN FAMIGLIA

L'anno scorso, le operazioni giapponesi in cui la dirigenza ha assunto partecipazioni, compresi gli MBO, hanno totalizzato 7,1 miliardi di dollari, il massimo da almeno 36 anni, secondo i dati LSEG. Quest'anno il valore è diminuito rispetto a quel picco, ma rimane a 1,7 miliardi di dollari.

Tra le operazioni più recenti, l'editore educativo e operatore di case di cura Benesse Holdings è stato acquisito in un MBO dalla famiglia fondatrice Fukutake e dalla società di private equity svedese EQT. Il produttore di farmaci Taisho Pharmaceutical è stato rilevato da un membro della famiglia fondatrice Uehara.

Gli MBO stanno diventando un'opzione interessante perché la revisione della governance ha creato maggiori oneri per le aziende quotate in borsa, mentre l'essere un'azienda pubblica non conferisce più lo status di un tempo, ha affermato Ulrike Schaede, docente di economia giapponese presso l'Università della California San Diego.

Schaede cita l'esempio della Germania, dove gli MBO sono diventati una "nuova difesa" contro l'attivismo degli azionisti, aggiungendo che il Giappone potrebbe iniziare a vedere una tendenza simile, soprattutto in considerazione dell'appetito del private equity per le operazioni nel Paese.

Il Giappone non è l'unico luogo in cui le famiglie fondatrici mantengono le partecipazioni e l'influenza dopo la morte del fondatore - e Seven & i non è l'unico rivenditore globale in questa posizione.

La famiglia del fondatore di Walmart, Sam Walton, detiene il 45,5% del rivenditore statunitense, mentre i maggiori azionisti della svedese H&M sono Stefan Persson, figlio del fondatore, e la sua famiglia.

PICCOLI AZIONISTI

Ma il Giappone si distingue perché le famiglie sono in grado di esercitare un potere considerevole pur detenendo piccole quote.

Ito-Kogyo, l'azienda legata a Junro Ito che sta facendo un'offerta per Seven & i, detiene solo l'8,2% circa del rivenditore.

Storicamente, il controllo familiare delle aziende in Giappone è stato "più persistente di quanto non indichi la bassissima partecipazione azionaria delle famiglie fondatrici", hanno scritto i ricercatori dell'Università di Copenhagen, della University of Alberta School of Business e di altri Paesi in un articolo del 2021 del Journal of Financial Economics.

Circa il 10-30% delle aziende giapponesi quotate in borsa dagli anni '60 al 2010 sono state gestite dagli eredi della famiglia fondatrice, con "poche proprietà da segnalare", hanno scoperto Morten Bennedsen, Vikas Mehrotra e i loro co-autori.

Hanno citato esempi come la famiglia Toyoda di Toyota Motor Corp, i Suzukis di Suzuki Motor Corp e i Kashios di Casio Computer. Queste famiglie sono state in grado di mantenere il controllo attraverso quelli che i ricercatori hanno definito "beni familiari soft", tra cui il nome e la reputazione.

"Ci aspettiamo certamente che la tendenza continui, non c'è alcun segno che stia cambiando", ha detto Bennedsen a Reuters.

Un investitore di Seven & i ha ricordato di aver partecipato a una riunione con i dirigenti dell'azienda, tra cui Junro Ito, che è rimasto in silenzio per tutto il tempo. La misura in cui la famiglia Ito esercitava influenza e potere all'interno dell'azienda era "qualcosa di misterioso", ha detto l'investitore, che ha chiesto di non essere nominato a causa della politica aziendale.

Un portavoce di Seven & i ha rifiutato di commentare.

In molte aziende l'eredità del fondatore incombe ancora. Negli ultimi anni Seven & i ha resistito alle richieste degli investitori stranieri di scorporare le attività dei supermercati Ito-Yokado per rispetto alla visione del fondatore Masatoshi Ito, secondo l'analista veterano del commercio al dettaglio giapponese Michael Causton.

"L'eredità di Ito, come in molte aziende giapponesi con un fondatore carismatico, è una linea rossa non scritta nell'azienda, nota a tutti i dirigenti", ha detto Causton, aggiungendo che si trattava di preservare Seven & i come un conglomerato che comprendeva supermercati, merci generiche e negozi di alimentari.

Resta da vedere se la famiglia Ito riuscirà a raccogliere i fondi necessari per l'operazione - anche se sembra che le banche nazionali si stiano schierando con loro.

Ciò che è chiaro è che è probabile che si verifichino altre operazioni di questo tipo, cosa che gli investitori accolgono con favore.

"Se le famiglie fondatrici in Giappone vogliono davvero controllare e influenzare le loro aziende, allora non dovrebbero essere quotate in borsa e dovrebbero invece essere private", ha detto l'investitore di Seven & i.