La Fed ha dato il via alla "stretta quantitativa" (QT) a giugno, lasciando che le sue obbligazioni arrivino a scadenza senza acquistare di più. L'uscita del principale acquirente del mercato dei Treasury e l'incertezza sui futuri rialzi dei tassi per combattere l'impennata dell'inflazione hanno portato a oscillazioni selvagge dei prezzi. Molti investitori hanno cambiato i modelli di trading, mentre altri sono rimasti in disparte, secondo più di una mezza dozzina di trader e investitori intervistati da Reuters.

"Se si sta cercando di muovere grandi quantità, anche 50 milioni di dollari o più, probabilmente si dovrà farlo in piccole quantità", ha detto Calvin Norris, Portfolio Manager & US Rates Strategist di Aegon Asset Management.

Ha detto che gli investitori preferiscono sempre più negoziare i Treasury di recente emissione "on-the-run", che sono più liquidi di quelli più vecchi "off-the-run". La liquidità è scarsa anche per i prodotti più di nicchia, come i Treasury Inflation-Protected Securities.

Il mercato dei Treasury è il più grande mercato obbligazionario del mondo e funge da benchmark globale per una serie di altre classi di attività, rendendo le sue oscillazioni di prezzo particolarmente preoccupanti.

Misurando la liquidità in base alle dimensioni e alla persistenza delle opportunità di arbitraggio non sfruttate nel mercato dei Treasury, il mese scorso la banca d'investimento Piper Sandler ha stimato che il mercato è "il più illiquido degli ultimi 20 anni, fatta eccezione ovviamente per la Grande Crisi Finanziaria". Il seguente grafico è tratto dalla ricerca di Piper Sandler.

Grafico: Liquidità dei Treasury statunitensi

Il volume degli scambi ha tenuto quest'anno, con una media di circa 630 miliardi di dollari al mese in totale. Ma gli investitori hanno affermato che la liquidità - la capacità di negoziare un asset senza che il suo prezzo subisca variazioni significative - è peggiorata.

Andrew Brenner, responsabile del reddito fisso internazionale presso National Alliance Securities, ha affermato che le transazioni, ad esempio, di 100 milioni di dollari, devono essere suddivise in 25 o 50 milioni di dollari per poter negoziare senza spostare i prezzi.

"Bisogna scomporre le transazioni, altrimenti i mercati si muovono contro di noi", ha detto.

Nel tentativo di negoziare prodotti meno liquidi, alcuni investitori hanno detto di aver faticato a trovare dealer disposti ad offrire quotazioni.

Michael Kushma, chief investment officer di Global Fixed Income presso Morgan Stanley Investment Management, ha detto che in alcuni momenti di quest'anno la sua azienda ha dovuto cambiare le obbligazioni che stava cercando di vendere, poiché gli sconti offerti dai dealer erano troppo alti.

Finora la Fed ha permesso a circa 70 miliardi di dollari di Treasuries di maturare e di uscire dal suo bilancio di quasi 9.000 miliardi di dollari, che prevede di ridurre a un ritmo quasi doppio rispetto al periodo 2017-2019.

Quando la pandemia ha colpito, la Fed ha acquistato fino a 80 miliardi di dollari di Treasuries al mese per pompare l'economia, ma ora aumenterà il roll-off dei Treasury fino a 60 miliardi di dollari al mese.

'MENO CAPITALE'

La volatilità del mercato e i timori di recessione hanno reso i market maker meno disposti a prendere grandi posizioni.

"Quando la liquidità si prosciuga, i dealer non sanno dove sia il prezzo... Quindi sono riluttanti ad acquistare e a fare mercato perché non sanno dove vendere", ha detto Kushma.

Alcuni investitori hanno notato che i dealer hanno faticato per anni a tenere il passo con il mercato del Tesoro in crescita e hanno detto che i regolatori potrebbero fare di più per liberare la liquidità dopo aver promesso di affrontare i problemi strutturali del mercato.

Hanno detto che i dealer potrebbero acquistare più obbligazioni se la Fed eliminasse una regola introdotta dopo la crisi finanziaria del 2008, che impone loro di detenere capitale contro i Treasury. La Fed ha temporaneamente sospeso tale regola nel 2020.

"C'è meno capitale da parte dei market maker pronti a intervenire e a spingere i rendimenti verso il valore equo", ha detto Steven Abrahams, senior managing director di Amherst Pierpont Securities.

Alcuni hanno indicato i Treasury a 20 anni come esempio di come la scarsa liquidità stia danneggiando il trading. Questo tenore ha visto poca domanda da quando è stato reintrodotto nel 2020. Ciò rende più difficile eseguire operazioni di arbitraggio, ad esempio scambiando l'esposizione a un'obbligazione a più lunga scadenza con quella a 20 anni.

La liquidità è diminuita ancora di più nelle ultime settimane, hanno detto gli investitori, citando le scarse contrattazioni estive e la rinnovata incertezza su quanto la Fed sarà aggressiva sui rialzi dei tassi.

"La mancanza di certezza sulla direzione della Fed... ha messo la liquidità e i tipici fornitori di liquidità in una situazione di stallo", ha detto John Luke Tyner, analista del reddito fisso presso Aptus Capital Advisors.

L'indice ICE BofA MOVE - una misura della volatilità attesa nei Treasury statunitensi - ha toccato quota 156 all'inizio di luglio, appena al di sotto del picco di 163 raggiunto nel marzo 2020, quando i timori di pandemia attanagliarono gli investitori e la liquidità scese rapidamente ai livelli della crisi del 2008. Ciò ha spinto la Fed ad acquistare 1.600 miliardi di dollari di Treasuries.

Alcuni investitori hanno detto che i crescenti timori di una recessione potrebbero convincere la Fed a rallentare o bloccare la stretta quantitativa. Se continuerà a stringere, molti non vedono una fine immediata ai problemi di liquidità.

"Sembra proprio che questa sarà la nuova normalità", ha detto John Madziyire, gestore senior di portafoglio presso Vanguard.