Mercoledì, un team di scienziati canadesi e statunitensi ha avvertito che la spazzatura rappresenta una minaccia emergente per le popolazioni di orsi polari, già vulnerabili, in quanto gli animali diventano sempre più dipendenti dalle discariche vicino alle comunità del nord. Questo sta portando a conflitti mortali con le persone, si legge nel rapporto pubblicato sulla rivista Oryx.

"Gli orsi e i rifiuti sono una brutta associazione", ha detto il co-autore Andrew Derocher, biologo dell'Università di Alberta. "Lo sappiamo bene dal punto di vista dell'orso bruno e dell'orso nero, e ora è un problema che si sta sviluppando con gli orsi polari".

Gli orsi polari si affidano al ghiaccio marino per cacciare le foche. Ma con il riscaldamento dell'Artico quattro volte più veloce rispetto al resto del mondo, il ghiaccio marino si sta sciogliendo prima in estate e si congela più tardi in autunno. Questo costringe gli orsi a trascorrere più tempo a terra, lontano dalle loro prede naturali.

Per ingrassare, il rapporto dice che gli orsi polari si riuniscono in massa intorno a discariche aperte in luoghi dell'Artico e del sub-Artico, come il Belushya Guba in Russia e i mucchi di ossa di balena lasciati dalle cacce Inuit vicino a Kaktovik, in Alaska.

Questo comportamento è rischioso. I gestori locali della fauna selvatica possono uccidere gli orsi per motivi di sicurezza pubblica. E il consumo di rifiuti può far ammalare gli orsi.

Gli involucri sono spesso congelati negli scarti di cibo, per cui gli orsi polari finiscono per mangiare plastica e altri materiali non commestibili. Questo può causare blocchi fatali.

"Gli orsi non conoscono tutti gli aspetti negativi dell'ingestione di plastica e le malattie e le tossine a cui sono probabilmente esposti in una discarica", ha detto il co-autore Geoff York, direttore senior della conservazione di Polar Bears International, un gruppo di difesa.

La situazione, secondo gli scienziati, è destinata a peggiorare. Le popolazioni umane stanno aumentando nell'Artico. Nel Nunavut, in Canada, dove vivono migliaia di orsi polari, si prevede una crescita di quasi il 40% entro il 2043.

Migliorare la gestione dei rifiuti rimane una sfida per le comunità remote. Il terreno è spesso ghiacciato, rendendo difficile seppellire i rifiuti. E il trasporto dei rifiuti è costoso. Per risolvere il problema, gli scienziati hanno detto che sarà necessario un finanziamento federale.

"Abbiamo già avuto un paio di vittime umane nell'Artico canadese orientale", ha detto Derocher. "È sorprendente come molti luoghi che non avevano mai avuto problemi con gli orsi polari stiano ora emergendo".