Il regolatore petrolifero del Messico e la società statale Pemex sono in disaccordo su come sviluppare un progetto di gas naturale in acque profonde, hanno detto otto persone vicine alla questione, minacciando di bloccare un'impresa energetica da 1,5 miliardi di dollari.

I funzionari della Commissione Nazionale Idrocarburi (CNH) hanno sollevato dubbi sulla capacità di Petroleos Mexicanos di sostenere l'enorme progetto, hanno detto le persone.

Il giacimento di Lakach contiene fino a 937 miliardi di piedi cubi di riserve, ma l'aumento dei costi ha ostacolato lo sviluppo. Ora, una proposta di Pemex per rilanciare lo sviluppo con la società statunitense di gas liquefatto New Fortress Energy è in discussione. Il destino del progetto potrebbe dipendere dalla sostituzione del capo di CNH Rogelio Hernandez, che si è dimesso la scorsa settimana, hanno detto le persone.

Le leggi messicane stabiliscono che l'approvazione normativa richiede che i progetti siano tecnicamente ed economicamente validi. Lo stallo tra CNH e Pemex su Lakach mette a nudo le sfide dello sforzo del Messico di auto-sviluppare le proprie riserve.

Il Presidente Andres Manuel Lopez Obrador ha cercato di sostenere le aziende statali e di tenere gli investitori privati ai margini, un'agenda complicata dalla mancanza di capitale e dagli enormi debiti di Pemex.

Pemex ha proposto di sviluppare Lakach con New Fortress Energy utilizzando un contratto di servizio, una formula utilizzata prima dell'apertura del settore energetico nazionale nel 2013-2014. Con un contratto di servizio, Pemex manterrebbe la piena proprietà ma si assumerebbe il rischio in caso di calo dei prezzi.

Storicamente, i contratti di servizio hanno funzionato per Pemex quando i prezzi sono alti, ha detto una fonte governativa. E sono più veloci da eseguire rispetto ai farm-out con condivisione della proprietà, ha aggiunto la fonte di Pemex.

Ma potrebbero comportare rischi finanziari per Pemex se i prezzi scendono e le tasse obbligatorie superano il valore della produzione di petrolio e gas, hanno detto gli esperti.

Pemex e Hernandez non hanno risposto alle richieste di commento. La CNH ha rifiutato di commentare.

La CNH ha sostenuto che Lakach sarebbe economicamente sostenibile solo se Pemex assumesse formalmente un partner attraverso un farm-out tramite asta. Ma Lopez Obrador ha escluso le aste.

Woodside Energy, proprietario congiunto con Pemex del progetto petrolifero offshore Trion, approvato prima dell'insediamento di Lopez Obrador, ha rinviato a metà del 2023 la decisione di investimento finale della joint venture, creata più di cinque anni fa.

OPZIONI SCARSE

Lopez Obrador è entrato in carica nel 2018 e dal 2019 il suo governo ha congelato le gare d'appalto a concorrenza aperta che avevano assicurato gli investimenti stranieri per sostenere la crescita prevista della produzione di petrolio e gas. Questo ha costretto Pemex a ricorrere a contratti di servizio per stabilire partnership e portare capitali di sviluppo.

A luglio, Pemex e New Fortress hanno annunciato una "partnership strategica a lungo termine" per Lakach, che avrebbe fornito gas per uso domestico e prodotto gas naturale liquefatto per le esportazioni.

Le società non hanno specificato come avrebbero suddiviso i costi di perforazione, infrastruttura e sviluppo. Pemex ha già investito 768 milioni di dollari nell'esplorazione e il Messico si aspetta che New Fortress apporti capitali per il progetto.

New Fortress Energy ha detto che continua a "lavorare sui termini".

Pemex ha proposto di pagare New Fortress tramite commissioni per i suoi contributi, hanno detto le persone.

Lakach, un giacimento del Golfo del Messico con il potenziale di fornire fino a 1,8 miliardi di piedi cubi di gas al giorno, potrebbe diventare il primo progetto commerciale di gas in acque profonde del Paese e fornire un enorme impulso a un Paese che importa oltre l'80% del carburante.

RISCHI MAGGIORI

Pemex aveva previsto di firmare almeno 30 contratti di servizio sotto Lopez Obrador, che non devono passare attraverso un'asta come un farm-out. Ma visti i rischi che potrebbero comportare per alcuni partner e la riluttanza di CNH ad approvarli, nessuno è andato avanti.

Il piano di sviluppo per Lakach, redatto da Pemex, non ha superato i criteri economici nell'ultima revisione da parte dell'ente regolatore, hanno detto due delle fonti, aggiungendo che i costi di perforazione erano troppo alti e la produzione era sovrastimata.

"Dopo aver aggiunto gli investimenti e le spese, il progetto non sarà mai redditizio", ha detto una fonte del regolatore. "Ma se il progetto riduce le perdite per Pemex, perché non approvarlo?". (Relazioni di Stefanie Eschenbacher, Adriana Barrera, Ana Isabel Martinez e Dave Graham a Città del Messico. Redazione di Marianna Parraga e David Gregorio)