I funzionari dell'intelligence statunitense, alla fine di febbraio, hanno riferito ai senatori che lavorano su una legge sulla sicurezza biotecnologica che l'azienda farmaceutica cinese WuXi AppTec ha trasferito la proprietà intellettuale statunitense a Pechino senza consenso, secondo due fonti. Il Governo degli Stati Uniti teme che alcune aziende biotecnologiche cinesi contribuiscano alla tecnologia o alla ricerca e allo sviluppo per l'uso da parte dell'esercito cinese, e la proposta di legge limiterebbe i fondi del Governo degli Stati Uniti destinati a queste aziende cinesi.

Il briefing riservato a circa una dozzina di senatori è stato condotto dall'FBI, dal Dipartimento di Stato e dall'Ufficio del Direttore dell'Intelligence Nazionale. Questi funzionari hanno detto che WuXi AppTec e altre entità cinesi si sono impegnate in attività negli Stati Uniti contrarie agli interessi della sicurezza nazionale degli Stati Uniti, hanno detto le fonti a condizione di anonimato.

Tra le preoccupazioni delle agenzie c'erano le informazioni riflesse in un recente rapporto di intelligence, secondo cui WuXi AppTec avrebbe trasferito la proprietà intellettuale di un cliente statunitense alle autorità cinesi senza consenso, hanno detto le due fonti.

Le fonti non hanno rivelato il nome del cliente o la natura delle informazioni a causa della sensibilità del materiale classificato.

Hanno rifiutato di commentare ulteriormente i contenuti del briefing.

Un portavoce di WuXi AppTec ha dichiarato: "Non siamo a conoscenza di trasferimenti non autorizzati da parte di WuXi AppTec di dati o proprietà intellettuale di clienti statunitensi verso la Cina. La salvaguardia delle informazioni dei nostri clienti è di estrema importanza per noi, e le conserviamo secondo le loro indicazioni".

WuXi AppTec "rispetta e rispetta pienamente" i requisiti delle autorità federali e statali statunitensi, ha dichiarato il portavoce.

L'FBI, l'Ufficio del Direttore dell'Intelligence Nazionale e il Dipartimento di Stato hanno rifiutato di commentare.

L'ambasciata cinese a Washington ha detto che le affermazioni del Congresso secondo cui WuXi AppTec rappresenterebbe una minaccia per la sicurezza nazionale non sono giustificate.

"Se qualcuno ritiene che WuXi AppTec o le sue società collegate abbiano violato le leggi sui diritti di proprietà intellettuale, deve fornire prove convincenti a sostegno delle proprie affermazioni", ha detto l'ambasciata.

Il briefing è avvenuto mentre la commissione di sicurezza interna del Senato stava valutando la proposta di Proibire l'accesso straniero alle informazioni genetiche americane del 2024, che potrebbe limitare gli affari con le aziende biotecnologiche cinesi per motivi di sicurezza nazionale.

Un assistente della commissione del senatore democratico Gary Peters, che dirige la commissione bipartisan per la sicurezza interna, ha confermato a Reuters che i legislatori hanno ricevuto un recente briefing "per discutere le minacce alla biosicurezza sottostanti che la legge sta cercando di affrontare, in modo che i membri fossero ben informati". Il 6 marzo, la commissione ha approvato la legislazione, che potrebbe essere presa in considerazione dall'intero Senato. Gli uffici degli altri sette senatori democratici e repubblicani della commissione hanno rifiutato di commentare o non hanno risposto a Reuters in merito al briefing. Una proposta di legge simile introdotta alla Camera ha affermato che WuXi AppTec e alcune altre aziende cinesi hanno legami con l'esercito cinese, accuse che l'azienda ha anche respinto.

Le aziende cinesi hanno affermato che la legislazione contiene accuse false, fuorvianti e infondate.

I servizi di WuXi AppTec vanno dalla conduzione di ricerca e sviluppo alla produzione di materie prime farmaceutiche e di farmaci. I suoi clienti includono grandi aziende farmaceutiche e piccole imprese biotecnologiche.

Circa due terzi delle sue vendite l'anno scorso provenivano dagli Stati Uniti. Il fatturato dell'azienda è più che quadruplicato dal 2018 a 40,3 miliardi di yuan (5,6 miliardi di dollari) nel 2023.

Le notizie sulle fatture hanno fatto scendere le azioni di WuXi AppTec del 36% circa a Shanghai e del 54% circa a Hong Kong quest'anno.

MINACCE ALLA BIOSICUREZZA

Il briefing di febbraio si è svolto pochi giorni prima che la Commissione del Senato degli Stati Uniti per la Sicurezza Nazionale e gli Affari Governativi votasse per avanzare la proposta di legge.

L'Organizzazione per l'Innovazione Biotecnologica, che esercita pressioni per le aziende del settore, si è inizialmente opposta all'inclusione nella legislazione di WuXi AppTec e altri. Ma a metà marzo, sotto la pressione dei legislatori statunitensi, BIO ha fatto marcia indietro sulla sua opposizione al disegno di legge, citando la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, e ha dichiarato che il suo membro WuXi AppTec ha interrotto i suoi legami con il gruppo di pressione.

In concomitanza con il briefing, l'amministrazione Biden ha presentato un ordine esecutivo che vieta il trasferimento di dati genomici e di altro tipo alla Cina per motivi di sicurezza nazionale. L'Ufficio del Direttore dell'Intelligence Nazionale ha avvertito nella sua valutazione annuale della minaccia a febbraio che Pechino sta cercando di accelerare il suo sviluppo scientifico e tecnologico attraverso il furto di proprietà intellettuale e altri mezzi per ottenere vantaggi economici e militari.

SVOLTA BIO

Dopo il briefing, i legislatori o il personale di entrambi i partiti politici hanno detto a BIO di aver ricevuto informazioni interessanti sulla relazione di WuXi AppTec con il governo cinese, secondo altre due fonti. La sostanza di queste informazioni non è stata comunicata, hanno detto le fonti. Ma una delle persone ha detto che le preoccupazioni dei legislatori statunitensi, così come la nuova direzione dell'amministratore delegato di BIO recentemente nominato, John Crowley, hanno contribuito a spingere il gruppo a separarsi da WuXi AppTec.

BIO aveva appoggiato l'azienda fino a febbraio, quando l'allora CEO di BIO, Rachel King, aveva scritto una lettera alla commissione di sicurezza interna del Senato, esortandola a riconsiderare la legislazione proposta. Una settimana dopo che Crowley ha assunto la carica di CEO, BIO ha ritirato il suo sostegno a WuXi AppTec e ha appoggiato la legislazione sulla biosicurezza.

Crowley ha descritto il cambio di rotta di BIO a Reuters come "un'evoluzione" e ha detto che il gruppo vuole lavorare con i legislatori sulla legislazione e riportare la biolaborazione negli Stati Uniti. Il voto della commissione del Senato sulla legge e le pressioni pubbliche dello sponsor della versione della Camera, il Rappresentante Mike Gallagher, sono stati tra i fattori alla base della decisione, ha detto Crowley.

"Non possiamo permettere che la Cina sia il centro di eccellenza delle biotecnologie", ha detto. (Relazioni di Michael Martina a Washington e di Michael Erman e Karen Freifeld a New York; Redazione di Caroline Humer, Matthew Lewis, Daniel Wallis e Lisa Shumaker)