Il grano è stato piantato lo scorso autunno che, dopo un breve periodo di crescita, è rimasto dormiente per l'inverno. Prima che il grano torni in vita, però, gli agricoltori di solito spargono del fertilizzante che incoraggia i tillers a crescere dagli steli principali. Ogni stelo può avere tre o quattro tillers, aumentando esponenzialmente la resa per stelo di grano.

Ma gli agricoltori ucraini - che l'anno scorso hanno prodotto un raccolto di grano record - dicono che ora sono a corto di fertilizzante, oltre che di pesticidi ed erbicidi. E anche se avessero abbastanza di quei materiali, non riescono a trovare abbastanza carburante per alimentare le loro attrezzature, aggiungono.

Elena Neroba, una responsabile dello sviluppo degli affari con sede a Kiev presso il brokeraggio di cereali Maxigrain, ha detto che le rese del grano invernale dell'Ucraina potrebbero diminuire del 15% rispetto agli ultimi anni se non si applicano subito i fertilizzanti. Alcuni agricoltori avvertono che la situazione potrebbe essere molto peggiore.

Alcuni agricoltori ucraini hanno detto a Reuters che le loro rese di grano potrebbero essere dimezzate, e forse di più, il che ha implicazioni ben oltre l'Ucraina. Paesi come il Libano, l'Egitto, lo Yemen e altri sono arrivati a dipendere dal grano ucraino negli ultimi anni. La guerra ha già fatto schizzare alle stelle i prezzi del grano - saliti del 50% nell'ultimo mese.

La crisi dell'agricoltura ucraina arriva mentre i prezzi del cibo in tutto il mondo stanno già salendo alle stelle da mesi a causa dei problemi della catena di approvvigionamento globale attribuiti alla pandemia COVID-19. I prezzi mondiali del cibo hanno raggiunto un livello record a febbraio e sono aumentati di oltre il 24% in un anno, ha detto la settimana scorsa l'agenzia alimentare delle Nazioni Unite. I ministri dell'agricoltura delle sette maggiori economie avanzate del mondo dovevano discutere venerdì in una riunione virtuale l'impatto dell'invasione della Russia sulla sicurezza alimentare globale e come stabilizzare al meglio i mercati alimentari.

I prezzi internazionali di cibo e mangimi potrebbero aumentare fino al 20% a causa del conflitto in Ucraina, innescando un salto nella malnutrizione globale, ha detto venerdì l'agenzia alimentare delle Nazioni Unite.

L'Ucraina e la Russia sono grandi esportatori di grano, insieme rappresentano circa un terzo delle esportazioni mondiali - quasi tutte passano attraverso il Mar Nero.

Svein Tore Holsether, presidente della norvegese Yara International, il più grande produttore al mondo di fertilizzanti a base di azoto, ha detto di essere preoccupato che decine di milioni di persone soffrano di penuria di cibo a causa della crisi agricola in Ucraina. "Per me non è se stiamo andando verso una crisi alimentare globale", ha detto. "È quanto grande sarà la crisi".

I funzionari ucraini dicono di essere ancora fiduciosi che il paese avrà un anno relativamente positivo. Gran parte di questa speranza risiede negli agricoltori dell'ovest del paese, che finora rimane distante dalla ripresa.

Ma i funzionari stanno prendendo misure per proteggere i rifornimenti interni per garantire che la popolazione ucraina venga sfamata - ponendo un altro possibile colpo alle spedizioni di esportazione. Il ministro dell'agricoltura Roman Leshchenko ha detto martedì che il paese stava vietando l'esportazione di vari prodotti di base, incluso il grano. Leshchenko ha riconosciuto la minaccia alla fornitura di cibo dell'Ucraina e che il governo stava facendo il possibile per aiutare gli agricoltori.

"Capiamo che il cibo per l'intero stato dipende da quello che ci sarà nei campi", ha detto in osservazioni televisive lunedì.

Mosca dice che sta conducendo un'operazione militare speciale in Ucraina per smilitarizzare e catturare pericolosi nazionalisti. Ha negato di prendere deliberatamente di mira i civili e le infrastrutture civili, nonostante attacchi documentati a ospedali, condomini e ferrovie.

Le esportazioni di grano sono una pietra miliare dell'economia ucraina.

Nelle prossime settimane gli agricoltori dovrebbero iniziare a piantare anche altre colture, come mais e girasoli, ma stanno lottando per ottenere i semi di cui hanno bisogno, ha detto Dykun Andriy, presidente del Consiglio Agricolo Ucraino, che rappresenta circa 1.000 agricoltori che coltivano cinque milioni di ettari.

Andriy ha avvertito che il carburante è il problema critico ora. Se gli agricoltori non riusciranno a procurarsi il diesel per far funzionare le loro attrezzature, il lavoro agricolo primaverile sarà impossibile e i raccolti di quest'anno saranno condannati. "Gli agricoltori sono disperati", ha detto. "C'è un grande rischio di non avere abbastanza cibo per sfamare la nostra gente".

Neroba di Maxigrain ha detto che gli agricoltori stanno affrontando la carenza di carburante perché le esigenze militari hanno la priorità.

L'agricoltore ucraino Oleksandr Chumak ha detto che si lavora poco nei suoi campi, circa 200 km a nord del porto di Odessa sul Mar Nero. Coltiva 3.000 ettari (circa 7.500 acri) dove coltiva grano, mais, girasoli e colza. Anche se aveva abbastanza carburante per portare le sue attrezzature nei campi, ha detto di non avere fertilizzante sufficiente per tutte le sue coltivazioni e nessun erbicida.

"Di solito abbiamo forse sei o sette tonnellate (di grano) per ettaro. Quest'anno penso che se otteniamo tre tonnellate per ettaro, sarà molto buono", ha detto Chumak. Ha aggiunto di essere fiducioso che gli agricoltori ucraini troveranno il modo di coltivare abbastanza cibo per sfamare i loro connazionali, ma non si aspetta che venga esportato molto.

Nell'Ucraina del nord, ha detto che alcuni suoi amici si sono ridotti a scremare il carburante da un fosso che si è riempito di gasolio dopo che un attacco russo a un treno ha rovesciato il carburante di diverse autocisterne. Altri amici, nelle zone occupate vicino a Kherson, stanno scavando il diesel da convogli di autocisterne russe imboscate e abbandonate, ha detto Chumak.

Attualmente passa molto del suo tempo a prepararsi per un assalto russo. "Vivo a Odessa. Ogni giorno vedo razzi volare sopra casa mia".

Val Sigaev, un broker di grano presso R.J. O'Brien a Kiev, che ha evacuato la settimana scorsa, ha detto che non è chiaro quanta della solita agricoltura primaverile - piantare e concimare - sarà possibile. I prezzi elevati del gas naturale - un importante input per il fertilizzante - hanno fatto salire i prezzi del fertilizzante, quindi alcuni agricoltori hanno rimandato gli acquisti.

"Alcuni pensano che potremmo piantare fino alla metà del raccolto", ha detto Sigaev. "Altri dicono che solo l'ovest vedrà le piantagioni e ciò che verrà prodotto sarà strettamente per i bisogni dell'Ucraina".

La situazione è particolarmente grave nella città portuale meridionale di Kherson, la prima città ucraina che la Russia ha catturato dopo aver invaso il paese il 24 febbraio. Il tempo primaverile aumenta l'urgenza degli agricoltori, se non si occupano subito dei loro campi il raccolto di quest'anno sarà un fallimento.

Andrii Pastushenko è il direttore generale di una fattoria di 1.500 ettari a ovest della città, vicino alla foce del fiume Dnipro. Lo scorso autunno ha seminato circa 1.000 ettari di grano, orzo e colza. Ora i suoi braccianti hanno bisogno di entrare in quei campi, ma non possono, dice, e hanno perso l'accesso al carburante. "Siamo completamente tagliati fuori dal mondo civilizzato e dal resto dell'Ucraina".

Inoltre, molti degli 80 lavoratori di Pastushenko non possono venire a lavorare alla fattoria perché vivono a poche miglia a nord, oltre la linea del fronte. I problemi del manager sono aggravati dal fatto che la regione è più secca di altre aree agricole del paese e i suoi campi devono essere irrigati. E anche questo richiede carburante.

A differenza di molti, Pastushenko ha una scorta di fertilizzante a base di azoto di 50 tonnellate. Con i combattimenti intorno a lui, però, non è sicuro che sia una buona cosa: il fertilizzante è altamente esplosivo. "Se qualcosa cade da un elicottero, potrebbe far saltare tutto il posto", ha detto.

Ha detto che teme che il raccolto sarà scarso. L'anno scorso i suoi campi di grano e orzo hanno reso circa cinque tonnellate per ettaro. Se non spruzza insetticida - che dice di non poter ottenere - e non sparge fertilizzante, dubita che otterrà un terzo di quella quantità.

"Non ho idea se riusciremo a raccogliere qualcosa", ha detto. "Qualcosa verrà fuori dal terreno, ma non sarà abbastanza per nutrire il nostro bestiame e pagare il nostro personale".

A circa 150 km ad ovest della fattoria di Pastushenko si trova il porto di Odessa sul Mar Nero, che rimane sotto il controllo ucraino. In tempo di pace, gran parte delle esportazioni agricole ucraine trovano posto sulle navi del porto, il più trafficato dell'Ucraina. Oggi nessuna nave parte e la città è assediata dalle forze russe.

Gran parte del raccolto ucraino doveva essere esportato in Nord Africa, Medio Oriente e Levante. Secondo il Programma Alimentare Mondiale delle Nazioni Unite (WFP), l'Ucraina fornisce al Libano più della metà del suo grano importato, la Tunisia importa il 42% e lo Yemen quasi un quarto. L'Ucraina è cresciuta fino a diventare il maggior fornitore di cibo del WFP.

Per alcuni paesi l'aumento dei prezzi potrebbe martellare i governi e i consumatori a causa dei sussidi statali per il cibo.

L'Egitto, che negli ultimi dieci anni è diventato sempre più dipendente dal grano ucraino e russo, sovvenziona pesantemente il pane per la sua popolazione. Con l'aumento del prezzo del grano, aumenterà anche la pressione sul governo per aumentare i prezzi del pane, ha detto Sikandra Kurdi, un ricercatore di Dubai dell'International Food Policy Research Institute.

Il programma di sussidi alimentari del paese attualmente costa al governo circa 5,5 miliardi di dollari all'anno. Attualmente, quasi i due terzi della popolazione possono comprare cinque pagnotte di pane rotondo al giorno per 50 centesimi al mese.

Anche altri paesi in via di sviluppo con sussidi simili lotteranno con l'aumento dei prezzi del grano. Nel 2019 le proteste per l'aumento dei prezzi del pane in Sudan hanno contribuito al rovesciamento del capo di stato, Omar al-Bashir.

Per i paesi che forniscono grandi sussidi, l'aumento dei prezzi del cibo significherà che o i governi si indebitano di più o i consumatori pagheranno prezzi più alti, ha detto Kurdi.