Lo scorso ottobre, Matthew Hougan ha dichiarato ad un gruppo di esperti del settore che prevedeva che i fondi negoziati in borsa (ETF) sul bitcoin avrebbero attirato 55 miliardi di dollari di attività nei loro primi cinque anni.

Alla fine di agosto di quest'anno, circa otto mesi dopo il loro debutto, i 10 nuovi fondi approvati dai regolatori statunitensi vantavano collettivamente più di 52 miliardi di dollari, secondo i dati di TrackInsight.

"Chiaramente, non ero abbastanza ottimista", riflette ironicamente Hougan, CEO della società di criptovalute Bitwise Investments. "Questa sarà un'area che misureremo in centinaia di miliardi di dollari".

Resta da vedere. Questi prodotti seguono il prezzo del bitcoin, che ha subito ripetute oscillazioni da quando la sua nascita, 16 anni fa, ha dato il via all'era della criptovaluta. Alcuni operatori del mercato affermano che il bitcoin è intrinsecamente speculativo, più simile all'arte o al vino pregiato che all'oro e alle commodities, e che determina volatilità e rischio.

Il percorso verso un'ampia accettazione come asset mainstream potrebbe essere lento e tortuoso. Una pietra miliare è arrivata ad agosto. Morgan Stanley ha deciso di consentire alla sua rete di 15.000 consulenti finanziari di raccomandare attivamente almeno due dei nuovi ETF sul bitcoin - iShares Bitcoin Trust e Fidelity Wise Origin Bitcoin Fund - ai clienti.

"Ora è inaccettabile non fare la due diligence e il lavoro di comprensione di questi prodotti", ha detto John Hoffman, responsabile della distribuzione e delle partnership di Grayscale Funds, il cui Grayscale Bitcoin Trust non faceva parte della prima ondata di prodotti aggiunti alla piattaforma di Morgan Stanley.

"Il rischio si è praticamente ribaltato per il canale di gestione patrimoniale, con il rischio di non andare avanti".

Gli investitori al dettaglio hanno dominato i flussi nei nuovi ETF. Solo una manciata di grandi istituzioni, come il consiglio di investimento dello Stato del Wisconsin e alcuni hedge fund, hanno rivelato pubblicamente le loro posizioni nei documenti normativi.

"I primi 50 miliardi sono arrivati da persone che conoscono bene il bitcoin", ha detto Sui Chung, CEO di CF Benchmarks, che ha sviluppato l'indice bitcoin alla base di diversi ETF.

"Ora stiamo assistendo alla fase successiva: le persone che fanno parte del comitato di rischio di Morgan Stanley sono state trascinate, scalciando e urlando, a questa decisione, quando i consulenti non possono più dire 'no' ai loro clienti".

Ma il fatto che i primi a muoversi come Morgan Stanley stiano ricevendo così tanta attenzione indica quanta strada devono percorrere gli ETF cripto per diventare parte del mainstream degli investimenti.

"Vengono acclamati come all'avanguardia per aver fatto questo, e questo ci ricorda che, essendo i primi a muoversi, sono anche visti come rischiosi", ha detto Andrew Lom, un avvocato di Norton Rose Fulbright che si occupa di fintech.

Per Lom, il vero test per verificare se i nuovi ETF raggiungeranno lo status di mainstream non sarà solo la loro dimensione, ma anche la loro liquidità. "Forse ci siamo già", ha detto. "A un certo punto, le persone inizieranno a pensare e a parlarne come parte del normale universo investibile, e allora vedrete le persone della moderna teoria del portafoglio iniziare a considerare quale allocazione assegnargli".

A quel punto arriverà il prossimo test: se i portafogli modello, prodotti di investimento unici su cui i consulenti finanziari fanno sempre più affidamento per prendere decisioni di asset allocation, li aggiungeranno al mix. Anche alcuni dei più convinti sostenitori del bitcoin ammettono che si tratta di un'eventualità che si protrarrà per almeno sei o 12 mesi.

E GLI ETF ETHER?

Se gli ETF sul bitcoin sono almeno in procinto di emergere come parte del mainstream degli investimenti, il futuro è più oscuro per gli ETF spot sull'Ethereum.

Un mese dopo il lancio del 23 luglio, le attività del gruppo ether ammontavano a quasi 7 miliardi di dollari, secondo TrackInsight. L'iShares Ethereum Trust di BlackRock ha raggiunto 900 milioni di dollari di asset, superando i lanci di ETF in generale, ma soffrendo in confronto al prodotto bitcoin di BlackRock, che ha raggiunto 1 miliardo di dollari nei suoi primi quattro giorni di trading.

"Molte persone erano entusiaste fino al lancio, e poi è diventato una sorta di evento 'vendi la notizia'", ha detto Adrian Fritz, responsabile della ricerca di 21Shares, una delle società che ha lanciato un ETF spot sull'etere a fine luglio. "Con una maggiore formazione e un po' di tempo a disposizione, si vedrà anche una maggiore eccitazione intorno all'ether".

Altri rimangono più cauti, notando che l'ether non è solo una criptovaluta più piccola, ma molto diversa.

"Se il bitcoin è l'oro digitale, l'ether è il petrolio digitale", ha detto Chung di CF Benchmarks. "Il motivo per cui l'Ethereum potrebbe aumentare di valore è che le persone potrebbero averne bisogno per spostare le attività all'interno della rete digitale, proprio come le persone usano il petrolio per far funzionare il mondo reale".

Questa natura ibrida richiede anche che sia i regolatori che gli investitori intraprendano una maggiore ricerca e due diligence, secondo lui e altri.

"La vendita sarà più lunga e complicata", ha detto Chung.