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World Liberty Financial Inc, fondata dalla famiglia Witkoff due mesi prima delle elezioni americane di novembre, con Trump come beneficiario finanziario, presenta problemi di etica e conflitti di interesse, affermano sei specialisti di etica governativa degli Stati Uniti.
Tra le loro maggiori preoccupazioni c'è il nuovo partner di World Liberty: La piattaforma crittografica Tron.
Più veloce ed economica del Bitcoin, la rete Tron ha superato il suo rivale come veicolo per i trasferimenti di criptovaluta associati a gruppi designati come organizzazioni terroristiche da Israele, Stati Uniti e altri Paesi, ha riferito Reuters nel 2023, citando interviste con sette esperti di crimini finanziari e specialisti di indagini sulle criptovalute.
Tron ha annunciato il mese scorso che avrebbe investito 30 milioni di dollari in World Liberty. Il fondatore di Tron, l'imprenditore di origine cinese Justin Sun, si unirà all'impresa Trump-Witkoff come consulente, hanno dichiarato Sun e World Liberty sulla piattaforma di social media X. La società Tron, registrata nelle Isole Vergini Britanniche, è ora il maggiore investitore di World Liberty, ha dichiarato Sun.
I sequestri di criptovalute annunciati dai servizi di sicurezza israeliani dal 2021 hanno spesso evidenziato l'uso di Tron da parte dei militanti, tra cui Hamas, il cui attacco a Israele del 2023 ha ucciso 1.200 persone, secondo le autorità israeliane, e ha scatenato la guerra di Gaza.
L'Ufficio Nazionale Israeliano per il Contrasto al Finanziamento del Terrorismo (NBTCF), responsabile di tali sequestri, ha congelato 186 portafogli Tron dal luglio 2021, affermando che erano utilizzati da una "organizzazione terroristica designata" o per un "grave crimine di terrorismo". Di questi, le autorità israeliane hanno collegato 84 portafogli Tron a Hamas o ad alleati di Hamas, inclusa la Jihad islamica, 39 a Hezbollah e 63 a gruppi terroristici o cambiavalute non specificati. L'ultimo sequestro di Tron è stato annunciato il 28 marzo.
Reuters non ha potuto determinare in modo indipendente l'uso di Tron da parte dei gruppi militanti, e la NBTCF non ha fornito prove per le sue affermazioni né ha risposto alle richieste di ulteriori dettagli. Hamas e Hezbollah non hanno risposto alle richieste di commento.
Tron, che trae profitto dalle commissioni di transazione sulla sua rete, ha dichiarato a Reuters che la sua tecnologia "ha attratto sia utenti legali che con motivazioni illecite", ma non ha risposto in modo specifico alle affermazioni che sono state utilizzate dai militanti. L'azienda "ha adottato misure proattive per affrontare il rischio di attività illecite sulla sua rete", ha detto un portavoce di Tron in risposta alle domande per questa storia. Una collaborazione con le forze dell'ordine avviata a settembre ha congelato 70 milioni di dollari in fondi illeciti, ha detto il portavoce. Sun, il fondatore, non ha risposto ad una richiesta di commento.
A margine di una conferenza sulla criptovaluta ad Abu Dhabi, Eric Trump ha dichiarato a Reuters che l'uso della criptovaluta da parte di gruppi criminali è "la principale preoccupazione di tutti", ma ha detto che anche le istituzioni finanziarie tradizionali vengono utilizzate per incanalare "denaro cattivo". "Tutto può essere manipolato se usato dalle persone sbagliate, e bisogna reprimerlo", ha detto il secondogenito di Trump, aggiungendo che l'industria della criptovaluta farà "un ottimo lavoro" di autocontrollo quando si tratta di flussi illeciti.
Il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha anche sequestrato portafogli Tron, compreso un conto collegato a un gruppo che, secondo il Dipartimento, ha raccolto fondi per Hamas sulla scia dell'attacco del 2023 a Israele. A marzo, il Tesoro ha imposto sanzioni contro un cambiavalute con sede in Libano che, secondo il Dipartimento, avrebbe fornito ai funzionari di Hezbollah conti in criptovaluta, tra cui un portafoglio Tron, per ricevere fondi dall'Iran.
L'investimento di Tron in World Liberty ha sollevato preoccupazioni tra gli esperti di etica.
"Ci sono bandiere rosse dappertutto", ha detto Kathleen Clark, professoressa della Washington University di St. Louis specializzata in etica governativa. Le sue preoccupazioni includono le dimensioni significative dell'investimento di Tron in World Liberty, la possibilità che Trump ne tragga un vantaggio finanziario e il presunto uso di Tron da parte di militanti come Hamas e Hezbollah.
Ha anche evidenziato un'indagine sul fondatore di Tron, Sun, da parte della Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti. Nel 2023, la SEC ha accusato Sun di frode, accusandolo di aver gonfiato artificialmente il volume di trading e di aver nascosto i pagamenti alle celebrità per promuovere le sue aziende. Sun, che ha sede in Svizzera ed è cittadino di Grenada, ha dichiarato che le accuse della SEC "non sono fondate". Il caso è in corso.
Clark ha chiesto se la stretta relazione di World Liberty con Sun possa rappresentare un conflitto di interessi per Trump, una volta che la sua amministrazione assumerà il controllo della SEC a gennaio.
I portavoce di Trump e del suo team di transizione non hanno risposto direttamente alle domande sui legami finanziari di Trump con World Liberty, l'investimento Tron e i potenziali conflitti. "Il Presidente Trump non è entrato in politica per profitto", ha detto la portavoce della transizione Karoline Leavitt. "Sta combattendo perché ama le persone di questo Paese e vuole rendere l'America di nuovo grande".
I gruppi militanti e i criminali amano Tron perché offre agli utenti la possibilità di nascondere la propria identità, addebita commissioni basse e può essere convertito in contanti facilmente, secondo alcuni esperti di criptovalute.
POTENZIALI CONFLITTI
Witkoff ha co-fondato World Liberty e ha una partecipazione in una società - WC Digital Fi, LLC - che ha diritto a una parte delle entrate di World Liberty, secondo i termini della società. È un amico intimo di Trump e un donatore della sua campagna presidenziale repubblicana.
Ha intenzione di mettere tutti i suoi investimenti in un "blind trust", ha detto una persona che conosce i piani di Witkoff e che ha rifiutato di essere identificata. La fonte, tuttavia, ha detto che Witkoff manterrà la proprietà dei suoi beni. In genere, in un blind trust, un manager esterno controlla i beni di un funzionario, vendendo quelli che rappresentano un conflitto e reinvestendo i proventi in investimenti sconosciuti al proprietario.
Witkoff ha rifiutato di commentare. World Liberty non ha risposto alle richieste di commento sui potenziali problemi etici e sull'investimento di Tron nell'azienda.
Anche con un trust, World Liberty crea potenziali conflitti di interesse, hanno detto a Reuters gli specialisti di etica.
Le raccomandazioni politiche di Witkoff per il Medio Oriente potrebbero essere influenzate da ciò che lui considera migliore per World Liberty rispetto agli Stati Uniti, hanno detto. Anche se Witkoff crea un trust e non è coinvolto nelle operazioni quotidiane di World Liberty, i potenziali conflitti esistono finché mantiene una partecipazione finanziaria nell'azienda, ha detto Richard Painter, consulente etico dell'ex presidente George W. Bush e professore dell'Università del Minnesota.
"Che lei sia coinvolto o meno nella gestione dell'azienda, non è affatto rilevante. Ciò che è rilevante è se possiede un interesse finanziario che potrebbe essere direttamente influenzato dal suo lavoro governativo", ha detto Painter.
Secondo gli esperti, Trump deve affrontare anche i potenziali conflitti di World Liberty.
Trump è indicato come "principale sostenitore della criptovaluta" sul sito web di World Liberty e ha diritto a una parte dei suoi ricavi, secondo i termini e le condizioni dell'azienda.
World Liberty vende un token proprietario che non può essere scambiato, secondo i termini e le condizioni, a differenza del Bitcoin e di altri token crittografici. Trump e altri "affiliati" senza nome hanno diritto al 75% di alcune entrate di World Liberty, secondo i termini, sollevando la possibilità che le persone acquistino monete di World Liberty per cercare di guadagnarsi il suo favore.
"È un modo alternativo per ingraziarsi Trump?". Clark ha detto di World Liberty.
Gli affari di Trump sono stati oggetto di un attento esame durante il suo primo mandato. Mentre era in carica, almeno 20 governi, tra cui l'Arabia Saudita e la Cina, hanno speso collettivamente più di 7,8 milioni di dollari nei suoi hotel e in altre proprietà, secondo un rapporto pubblicato dai Democratici del Congresso a gennaio. Trump non ha affrontato conseguenze legali per quelle spese.
Il team di transizione di Trump non ha risposto a una richiesta di informazioni sulle misure che adotterà per affrontare eventuali conflitti con World Liberty.
Il legame di World Liberty con Trump è molto presente sul sito web dell'azienda. Una foto di Trump, con l'orecchio fasciato dopo l'attentato di luglio, accoglie i visitatori sulla home page. Le prime persone elencate come membri del team di World Liberty sono Trump e i suoi tre figli, Don Jr., Eric e Barron, che vengono descritti come "ambasciatori Web3". Trump stesso, insieme a parenti e collaboratori, ha svelato l'attività durante un evento in diretta su X a settembre. Don Jr. e Barron non hanno risposto alle richieste di commento.
Attraverso World Liberty, Trump e la sua famiglia potrebbero anche beneficiare di eventuali cambiamenti normativi che la sua amministrazione apporterà alla criptovaluta, hanno detto gli esperti. Durante la campagna elettorale, Trump ha promesso di nominare un nuovo presidente della SEC per sostituire Gary Gensler, che ha affrontato l'industria della criptovaluta con diverse azioni legali. La scorsa settimana, ha scelto l'avvocato di Washington Paul Atkins, favorevole alle criptovalute, per il ruolo.
I figli di Witkoff, Alex e Zach, sono anche indicati come co-fondatori di World Liberty. Non hanno risposto alle richieste di commento. Eric Trump ha dichiarato a Reuters di essere "molto coinvolto" in World Liberty.
Se governi stranieri o fondi sovrani dovessero investire in World Liberty, ciò potrebbe mettere Witkoff e Trump in violazione della clausola degli 'emolumenti' della Costituzione degli Stati Uniti, progettata per impedire la corruzione e l'influenza impropria sul governo, ha detto Larry Noble, professore dell'American University ed ex consigliere generale della Commissione elettorale federale. La clausola impedisce ai funzionari federali di accettare regali o altri vantaggi da governi stranieri senza l'approvazione del Congresso.
I diplomatici hanno detto di essere rimasti sorpresi quando Witkoff, un investitore immobiliare di New York, è stato nominato inviato speciale per il Medio Oriente il 12 novembre, data la sua mancanza di esperienza in politica estera. Assumerà l'incarico in un momento di maggiori tensioni regionali, tra cui il conflitto di Gaza, le turbolenze in Siria e il rischio di un confronto diretto tra Israele e Iran.
Witkoff ha donato 250.000 dollari al gruppo di spesa MAGA Inc, un super PAC pro-Trump, nel dicembre 2023. Ha un valore di almeno 1 miliardo di dollari, secondo Forbes.
I confini tra l'impresa commerciale di Witkoff e il suo ruolo diplomatico si stanno già confondendo. Witkoff ha parlato lunedì alla conferenza sulla crittografia di Abu Dhabi. Il programma lo indicava come inviato speciale di Trump nella regione e menzionava anche l'attività di criptovaluta nella sua biografia. "Imprenditore lungimirante, Steve si concentra ora sull'intersezione tra immobiliare, Bitcoin e cripto", si legge sul sito web della conferenza. I partecipanti hanno pagato fino a 9.999 dollari per accedere alle sessioni speciali, che erano chiuse ai media. Anche Sun di Tron è stato inserito tra i relatori.
Witkoff non ha risposto alle domande sulla conferenza.
INVIATO SPECIALE, POCHE REGOLE
Il nuovo ruolo di inviato speciale di Witkoff non è definito dalla legge e potrebbe non richiedere la conferma da parte del Senato degli Stati Uniti. L'amministrazione entrante potrebbe definirlo come un "dipendente governativo speciale", una designazione destinata a ruoli temporanei, ha detto Scott Greytak, direttore dell'advocacy presso l'ufficio di Washington di Transparency International.
In questo caso, "a differenza dei dipendenti statali regolari, può continuare a ricevere redditi esterni senza limiti", ha detto. "Tuttavia, deve presentare un modulo di divulgazione finanziaria e non può intraprendere alcuna azione ufficiale che possa avvantaggiarsi finanziariamente".
Witkoff dovrebbe anche firmare un accordo con il Dipartimento di Stato in base al quale non parlerà di criptovaluta con funzionari governativi stranieri mentre è in missione ufficiale, ha affermato Meredith McGehee, un'etica indipendente ed ex direttrice politica dell'organizzazione no-profit Campaign Legal Center. "Questo dovrebbe essere un muro. Non si può dire: 'A proposito, cosa farà il vostro governo in materia di crittografia? Ha detto McGehee.
Gli inviati speciali sotto Biden, l'ex Presidente Barack Obama e la prima amministrazione di Trump non provenivano in genere dal settore imprenditoriale, ha rilevato Reuters in un'analisi degli emissari. Nessuno aveva fondato un'azienda importante legata a un candidato presidenziale settimane prima delle elezioni.
Tuttavia, alcuni di loro hanno avuto ampi investimenti nel settore privato. Il multimilionario John Kerry ha disinvestito attività identificate dai funzionari dell'etica governativa come potenzialmente in conflitto con il suo ruolo di inviato speciale di Biden per il clima, secondo un certificato di disinvestimento del 2021 dell'Ufficio Etica Governativa degli Stati Uniti.
Trump ha già nominato uno stretto collaboratore d'affari in passato. Nel 2016, ha scelto il responsabile legale della Trump Organization, Jason Greenblatt, come Rappresentante Speciale per i Negoziati Internazionali, un ruolo chiave nei colloqui israelo-palestinesi. Greenblatt ha dichiarato a Reuters di aver lasciato l'azienda di Trump prima di assumere il suo ruolo alla Casa Bianca. Non ha ricordato se ha venduto i suoi investimenti prima di lavorare come inviato speciale, ma ha detto che avrebbe seguito le regole applicabili.
(Alexandra Ulmer ha riferito da San Francisco. Simon Lewis ha riferito da Washington. Ulteriori informazioni da Tom Wilson a Londra, Alexander Cornwell ad Abu Dhabi, Hannah Lang a New York, Nidal Al-Mughrabi al Cairo e Laila Bassam a Beirut. Redazione di Jason Szep )
