Da un certo punto di vista, la nomina da parte del Presidente Joe Biden, la scorsa settimana, di un membro relativamente nuovo del Consiglio dei Governatori della Fed a Vice Presidente della banca centrale, sembra un voto di fiducia nei confronti di Powell, che è stato elevato alla massima carica dall'ex Presidente Donald Trump, ha ricevuto un secondo mandato da Biden ed è ora una figura senior con un mandato più che decennale presso la Fed.

Tuttavia, questo periodo rappresenta anche un banco di prova per la gestione del 70enne banchiere centrale, che deve affrontare decisioni difficili sulla direzione dei tassi di interesse, il più basso indice di gradimento pubblico di qualsiasi altro capo della Fed e un'insolita richiesta dall'interno di una revisione esterna della supervisione della Fed.

È un periodo che determinerà se Powell sarà ricordato come il leader della Fed che ha domato l'inflazione senza una recessione e ha mantenuto intatto un sistema finanziario stressato, o come colui che ha perso il controllo dei prezzi e ha fatto ricorso ad aumenti dei tassi punitivi per riguadagnarlo.

"Powell e i suoi colleghi si trovano attualmente in uno spazio politico con enormi implicazioni per il 2024", in quanto cercano di contenere l'inflazione senza causare una recessione e un aumento della disoccupazione in vista delle elezioni presidenziali, ha dichiarato Peter Conti-Brown, storico della Fed e professore associato presso la Wharton School dell'Università della Pennsylvania.

L'umore dei legislatori statunitensi nei confronti della banca centrale sarà messo alla prova questa settimana, quando il Vice Presidente della Fed per la Supervisione Michael Barr apparirà davanti alle commissioni del Congresso martedì e giovedì. L'ispettore generale della Fed affronterà un'audizione separata mercoledì sul tema "Rafforzare la responsabilità della Federal Reserve". Venerdì Powell interverrà ad una conferenza della Fed.

BASSE VALUTAZIONI

L'opinione pubblica di Powell, nel frattempo, sembra essersi inacidita.

Quando ha assunto la guida della Fed nel 2018, ha promesso un approccio semplice e ha apportato modifiche che hanno cercato di elevare gli interessi dei lavoratori. Avvocato di Wall Street e dirigente di private equity per gran parte della sua carriera, Powell apre abitualmente le conferenze stampa affermando di volere politiche della Fed "a beneficio di tutti".

Dopo la peggiore impennata dell'inflazione degli ultimi 40 anni, i rialzi vertiginosi dei tassi che ne sono seguiti e una serie di fallimenti bancari di alto profilo, un recente sondaggio Gallup ha rilevato che la fiducia in Powell è la più bassa di qualsiasi altro capo della Fed da quando la domanda è stata posta per la prima volta nel 2001.

Ci sono stati appelli bipartisan per una più severa supervisione esterna della Fed, e sono aumentate le critiche trasversali: che sia stata l'acquiescenza di Powell alla deregolamentazione durante l'amministrazione Trump a consentire l'insorgere di problemi bancari o che ora sia probabile che reagisca in modo da danneggiare le banche più piccole; che non abbia aumentato i tassi a sufficienza per controllare l'inflazione o che sia già andato troppo oltre e abbia messo a rischio l'economia.

Alcune di queste critiche sono arrivate dall'interno della Fed, insolite per un'istituzione che lavora attraverso il consenso e protegge la sua indipendenza.

Il Governatore della Fed Michelle Bowman venerdì ha definito "limitata" una recente revisione della Fed sul fallimento della Silicon Valley Bank e ha sostenuto che la banca centrale ha bisogno di "una terza parte indipendente... per comprendere appieno" il motivo del crollo della banca con sede a Santa Clara, in California.

Gli storici della Fed hanno detto che la richiesta di una revisione esterna da parte di un politico in carica è rara, se non senza precedenti, e suggerisce che il dibattito sulla supervisione bancaria potrebbe essere lungo.

"Una revisione esterna certamente prolungherebbe e potenzialmente complicherebbe i prossimi passi della Fed nell'affrontare la sua performance normativa e di vigilanza", ha detto Sarah Binder, storica della Fed e docente presso la George Washington University nella capitale degli Stati Uniti.

DIAGNOSI ERRATA DELL'INFLAZIONE

Powell si è probabilmente assicurato il suo secondo mandato con una gestione della pandemia COVID-19 che ha accelerato la ripresa e ha sovraccaricato l'impatto dello stimolo fiscale federale quando Biden è entrato in carica nel 2021.

Ma l'errata diagnosi iniziale, nello stesso anno, di un aumento dell'inflazione come "transitorio" ha costretto a una rapida serie di aumenti dei tassi, i cui effetti sull'economia e sul mercato del lavoro si stanno ancora sviluppando.

L'inflazione sta rallentando, ma rimane alta. Dopo aver rivisto la strategia della Fed per proiettare i posti di lavoro, i responsabili politici - e Powell - ora dicono che accetteranno una disoccupazione più elevata se questa è una conseguenza del ritorno dell'inflazione all'obiettivo del 2% della Fed.

Nel decidere le prossime mosse politiche, Powell avrà un nuovo secondo in comando se il Senato degli Stati Uniti confermerà la recente nomina da parte di Biden del Governatore della Fed Philip Jefferson come vice presidente.

Jefferson aiuterebbe a dirigere un dibattito politico che potrebbe diventare particolarmente intenso nel momento in cui la Fed inizierà una serie di decisioni incentrate sui dati, riunione per riunione, per decidere se aumentare ulteriormente i tassi o mantenerli fermi. Il rischio da un lato è che l'inflazione elevata si radichi, dall'altro che si verifichi una recessione economica più profonda del necessario.

'ALLARGARE LA LENTE'

Jefferson, che ha conseguito un dottorato in economia e ha lavorato brevemente presso la Fed negli anni '90, è entrato a far parte del consiglio di amministrazione un anno fa, dopo una carriera nell'insegnamento e nell'amministrazione universitaria.

La sua nomina si discosta dai recenti vicepresidenti che sono stati scelti tra i migliori banchieri centrali e hanno incluso persone con un lungo curriculum alla Fed, come Janet Yellen, che ha guidato la banca centrale dal 2014 al 2018 ed è attualmente a capo del Dipartimento del Tesoro, o che erano esperti di politica monetaria, come Stanley Fischer, un mentore di molti funzionari globali.

Ma la scelta ha permesso a Biden di risolvere un problema politico separato, lasciando un posto libero per la nomina dell'economista del lavoro Adriana Kugler come primo membro latino del consiglio della Fed.

Dopo un primo anno di vita relativamente soft, Jefferson ha pochi "precedenti fortemente articolati sulla politica monetaria" per giudicare il suo approccio, ha scritto la settimana scorsa Krishna Guha, vice presidente di Evercore ISI ed ex funzionario della Fed di New York.

Ma venerdì Jefferson ha mostrato quello che forse è l'attributo chiave per un vicepresidente. In un discorso programmato in precedenza, il giorno della sua nomina, ha difeso in modo deciso la posizione della Fed guidata da Powell, durante una conferenza tipicamente piena di critici della banca centrale americana presso la Hoover Institution dell'Università di Stanford.

Chiunque sostenga che la Fed non sia "sulla buona strada", ha detto Jefferson, dovrebbe essere "disposto ad allargare la propria lente" e considerare quanto l'economia potrebbe essersi spostata durante la pandemia.