Molte linee di navigazione hanno sospeso le operazioni o preso la rotta più lunga intorno all'Africa a causa della campagna degli Houthi, che governano la maggior parte dello Yemen dopo aver battuto le avversità in una guerra contro le forze sostenute dall'Arabia Saudita.

I militanti sostenuti dall'Iran hanno promesso di mantenere la pressione sul commercio marittimo globale, che potrebbe avere un impatto sull'economia mondiale, fino a quando Israele non interromperà i bombardamenti su Gaza per eliminare Hamas, anch'essa sostenuta dall'Iran.

Gli Houthi hanno detto che avrebbero risposto dopo che gli aerei da guerra, le navi e i sottomarini statunitensi e britannici hanno colpito in tutto lo Yemen durante la notte, come rappresaglia per gli attacchi alle navi del Mar Rosso, un allargamento del conflitto regionale sul conflitto di Gaza che, secondo alcuni analisti, potrebbe minare le conquiste interne faticosamente ottenute dagli Houthi.

"Sono stati in grado di sopravvivere negli ultimi otto anni, hanno ampliato il loro potere, ma ora stanno invitando gli attacchi aerei dell'esercito più potente del mondo", ha detto Tobias Borck, Senior Research Fellow per la Sicurezza in Medio Oriente del Royal United Services Institute.

Al-Houthi si è fatto una reputazione di feroce comandante sul campo di battaglia prima di emergere come capo del movimento Houthi, combattenti di montagna che dal 2015 combattono contro una coalizione militare a guida saudita in un conflitto che ha ucciso decine di migliaia di persone, devastato l'economia dello Yemen e lasciato milioni di persone alla fame.

Sotto la direzione di al-Houthi, che ha 40 anni, il gruppo ha acquisito decine di migliaia di combattenti e un enorme arsenale di droni armati e missili balistici. Li ha utilizzati per colpire ripetutamente le infrastrutture strategiche saudite, nonostante anni di bombardamenti sul suo territorio.

Nel gennaio 2022, gli Houthi hanno alzato la posta in gioco con un attacco missilistico contro l'hub turistico e commerciale del Golfo, gli Emirati Arabi Uniti, come l'Arabia Saudita un alleato chiave degli Stati Uniti.

"Lui (al-Houthi) è riuscito a trasformare una milizia rurale per lo più impegnata in tattiche di insurrezione in uno dei gruppi armati non statali più resistenti della regione", ha dichiarato Ludovico Carlino, Principal Analyst, Country Risk, Medio Oriente e Nord Africa di HIS Markit.

In un discorso tenuto nel 2022, al-Houthi ha dichiarato che il suo obiettivo è quello di essere in grado di colpire qualsiasi obiettivo in Arabia Saudita o negli Emirati Arabi Uniti, entrambi grandi produttori di petrolio dell'OPEC che considerano l'Iran e i suoi proxy come una grande minaccia alla sicurezza del Medio Oriente e non solo.

AVVOLTO NEL MISTERO

Al-Houthi è noto per non rimanere a lungo nello stesso luogo, per non incontrare mai i media e per l'estrema riluttanza a fare apparizioni pubbliche programmate.

Dall'inizio della guerra in Yemen - ampiamente vista come un conflitto per procura tra l'Arabia Saudita e l'Iran - i funzionari stranieri che hanno avuto a che fare con al-Houthi non lo hanno mai incontrato di persona, ha detto una fonte che ha familiarità con la questione.

A molti di coloro che cercavano un incontro veniva chiesto di recarsi nella roccaforte Houthi di Sanaa, dove un convoglio di sicurezza Houthi li portava in case sicure e conduceva controlli di sicurezza prima di condurli in una stanza al piano superiore dove lui appariva solo su uno schermo.

Il movimento Houthi si è formato per combattere per gli interessi degli sciiti Zaydi, una setta minoritaria che ha governato un regno di 1.000 anni nello Yemen fino al 1962, ma che si è sentita progressivamente minacciata dal governo di Ali Abdullah Saleh dal 1990 al 2012.

Il sostegno iraniano agli Houthi, che hanno costretto all'esilio il governo dello Yemen, sostenuto dai sauditi e riconosciuto a livello internazionale, nel 2021, ha aiutato Teheran a estendere la sua rete regionale di proxy, che comprende Hezbollah in Libano e milizie in Iraq e Siria.

Gli esperti dello Yemen affermano che gli Houthi sono motivati principalmente da un'agenda interna, sebbene condividano un'affinità politica con l'Iran e Hezbollah. Gli Houthi negano di essere burattini di Teheran e affermano di combattere un sistema corrotto e l'aggressione regionale.

'ASSE DELLA RESISTENZA'

L'Iran sostiene gli Houthi come parte del suo "asse di resistenza" regionale - un insieme di gruppi sostenuti dall'Iran - e il movimento ha adottato elementi dell'ideologia rivoluzionaria di Teheran.

L'Arabia Saudita e i suoi alleati accusano l'Iran di armare e addestrare gli Houthi, accuse negate da Teheran. Gli analisti affermano che gli Houthi sono più indipendenti degli Hezbollah libanesi.

"Lui (al-Houthi) è meno legato agli iraniani rispetto a Hezbollah. In altre parole, non gli viene detto di fare x, y e z e lui lo fa", ha detto Peter Salisbury, analista senior di International Crisis Group.

Gli Houthi, come altre parti della politica yemenita, operano in una terra di alleanze mutevoli.

Alla fine del 2017, hanno assassinato l'ex Presidente Saleh in un'imboscata con RPG sul ciglio della strada, dopo che aveva cambiato schieramento a favore dell'alleanza a guida saudita. Hanno anche creato uno Stato militare per stringere la loro presa.

"Gli Houthi si affidano anche a un apparato di intelligence interna molto brutale, reprimendo qualsiasi tipo di dissenso", ha detto l'analista Carlino.

Nei discorsi e nei sermoni preregistrati, al-Houthi, che fa risalire la sua discendenza al Profeta Maometto, afferma che il suo movimento è sotto assedio totale a causa della sua religione.

"Dobbiamo concentrarci sulla conservazione dell'autenticità della nostra affiliazione e identità islamica", ha detto in un discorso, denunciando una 'guerra morbida' di influenza per indebolire il morale degli Houthi. "Oggi stiamo affrontando la guerra più pericolosa".