Un'analisi Reuters di oltre un centinaio di gare d'appalto pubbliche ha rilevato che, mentre in precedenza le autorità governative cinesi presentavano regolarmente richieste di acquisto per i chip di Micron da utilizzare in progetti come i sistemi fiscali e le reti di sorveglianza, tali richieste si sono drasticamente ridotte a partire dal 2020.

Invece, la maggior parte degli acquisti di chip di memoria da parte di tali enti è andata a imprese nazionali, tra cui Huawei Technologies, il produttore di server Inspur e i giganti della sorveglianza Uniview e Hikvision.

Sebbene l'improvvisa mossa della Cina di questa settimana di bloccare le industrie chiave dall'utilizzo dei prodotti Micron sia sembrata il risultato delle accresciute tensioni sino-statunitensi, i documenti della gara d'appalto suggeriscono che Pechino aveva gettato le basi per anni, limitando di fatto le interruzioni causate da tale divieto.

Allo stesso tempo, gli analisti affermano che il più grande produttore di chip di memoria degli Stati Uniti era diventato un bersaglio più facile se Pechino avesse voluto ritorcersi contro i limiti imposti da Washington alle esportazioni di tecnologia, visti i progressi della Cina nella produzione di chip di memoria.

"La maggior parte dei suoi chip sono sostituibili con alternative di produzione cinese, e per quelli che non lo sono, ci sono altre aziende straniere di cui la Cina può procurarsi i chip", ha detto Alfredo Montufar-Helu, responsabile del think tank The Conference Board's China Center di Pechino.

"Quindi, vietare i prodotti di Micron non danneggia la Cina".

L'autorità di regolamentazione del cyberspazio cinese, che ha condotto la revisione dei prodotti di Micron, non ha specificato quali rischi per la sicurezza ha riscontrato.

In risposta alla richiesta di commento di Reuters, un portavoce di Micron ha detto che l'azienda stava "valutando i prossimi passi" in risposta al divieto, ma non ha commentato le domande sulle offerte.

Il Consiglio di Stato cinese non ha risposto a una richiesta di commento.

SPINTA INTERNA

Dalle gare d'appalto non è chiaro il motivo per cui le richieste di prodotti Micron da parte di entità affiliate al governo si siano esaurite così drasticamente a partire dal 2020, compreso l'effetto che la pandemia può aver avuto in quel periodo.

Ci sono state solo quattro gare d'appalto che hanno menzionato i prodotti Micron negli ultimi tre anni. Si tratta di una gara d'appalto indetta da un ufficio meteorologico della città di Changzhou, nella provincia orientale di Jiangsu, per due dozzine di dispositivi di archiviazione, e di un ospedale della città di Zouping, nella provincia nordorientale di Shandong, per un sensore di immagine.

Al contrario, prima del 2020, i prodotti di Micron sono stati richiesti da una serie di enti governativi locali per progetti che includono lavori sensibili come l'aggiornamento delle reti di telecamere di sorveglianza e di riconoscimento facciale nelle grandi città.

I chip Micron, ad esempio, sono stati uno dei tanti prodotti acquistati in due grandi gare d'appalto offerte nel 2019 - una del valore di 187 milioni di yuan (27,05 milioni di dollari) e l'altra di 29 milioni di yuan - dalle autorità di polizia nel polo industriale meridionale di Dongguan.

Una gara d'appalto dell'agosto 2015 ha anche mostrato che l'Amministrazione fiscale nazionale cinese ha speso oltre 5,6 milioni di yuan per l'acquisto di quasi 8.000 chip Micron per i server del suo sistema di fatturazione.

Per oltre un decennio, la Cina ha condotto una campagna di lunga durata per ridurre la dipendenza dalle tecnologie straniere, chiedendo alle aziende affiliate allo Stato, come le banche, di passare al software locale e promuovendo la produzione di chip a livello nazionale.

Pechino ha intensificato la campagna nel 2020, quando i suoi leader hanno proposto un modello di crescita cosiddetto "a doppia circolazione" per ridurre la dipendenza dai mercati e dalla tecnologia esteri.

Diverse gare d'appalto dell'anno scorso contenevano richieste di prodotti "di produzione nazionale".

Ad esempio, una gara d'appalto di gennaio per un progetto di "sicurezza pubblica intelligente" nella città meridionale di Taishan richiedeva esplicitamente che i chip di memoria flash fossero prodotti a livello nazionale, assegnando quasi 200.000 yuan.

Il progetto è composto da diverse centinaia di hardware e software, di cui 41 sono stati forniti da Hikvision, 16 da Huawei e 288 da una richiesta non specificata di "produzione nazionale".

Per essere sicuri, i database degli appalti governativi spesso redarguiscono o evitano i dettagli sensibili, e maggiori informazioni sugli ordini di Micron sono probabilmente disponibili nei database privati a pagamento dei documenti delle gare d'appalto.

Anche i chip prodotti dalle sudcoreane SK Hynix e Samsung Electronics hanno continuato ad essere inclusi in grandi contratti governativi, ma spesso per integrare i prodotti nazionali.

Nel frattempo, le aziende statunitensi sono ancora grandi protagoniste con i processori Intel, le GPU Nvidia e i server Dell acquistati da centinaia di enti governativi dal 2020.

Tuttavia, per Micron, il drastico calo delle gare d'appalto governative per i suoi chip si aggiunge ai problemi dell'azienda statunitense in Cina.

Nel 2018, Micron è stata coinvolta in una disputa sui brevetti con il produttore di chip cinese Fujian Jinhua, sostenuto dallo Stato, accusandolo di aver cospirato per rubare segreti commerciali.

La disputa ha portato a un divieto temporaneo di vendita dei principali prodotti di Micron in Cina quell'anno, ed è stata seguita da un arresto delle sue attività DRAM a Shanghai l'anno scorso, in seguito all'escalation delle tensioni commerciali con Washington.

Un tempo la Cina era il mercato più importante di Micron, generando la metà del suo fatturato di 20 miliardi di dollari nell'anno fiscale 2017 - tale quota si è ridotta ad appena il 16% lo scorso anno.

"Micron si trova nell'occhio del ciclone già da un po' di tempo, con le sue attività in Cina che hanno dovuto affrontare sfide crescenti negli ultimi anni", ha detto l'analista Montufar-Helu.

Lunedì, Micron ha previsto un impatto percentuale sui ricavi a causa dell'azione della Cina a una cifra.

(1 dollaro = 6,9121 yuan cinesi)