L'impennata dei prezzi, che secondo gli operatori del settore dovrebbe persistere, sottolinea la vulnerabilità dell'Occidente nel fare affidamento sul primo produttore cinese per i minerali chiave e potrebbe anche costringere gli utenti finali a trovare alternative per alcune applicazioni.
I lingotti di antimonio in Cina sono saliti alla cifra record di 127.500 yuan (17.588,88 dollari) per tonnellata metrica il 29 maggio, con un aumento del 56% nel 2024, secondo i dati della Borsa dei metalli di Shanghai. Anche i prezzi europei sono saliti al record di 21.000 dollari la tonnellata, con un aumento del 75% quest'anno, secondo i dati di Fastmarkets.
A livello globale, il calo dei minerali e l'esaurimento delle miniere stanno comprimendo l'offerta di antimonio, ha dichiarato la banca d'investimento cinese CICC in un rapporto.
"L'impennata è stata quasi interamente determinata dall'offerta. Non è chiaro quando i vincoli di fornitura miglioreranno", ha detto Chetan Soni, analista di CRU, citando varie interruzioni di fornitura in Myanmar, Oman, Tagikistan e Vietnam.
La Cina, uno dei principali produttori e utilizzatori di antimonio al mondo da oltre un secolo, ha rappresentato il 48% della produzione mineraria globale di antimonio l'anno scorso, secondo i dati dello U.S. Geological Survey, anche se le sue riserve sono scese a 640.000 tonnellate, in calo rispetto alle 950.000 tonnellate del 2012.
Le forniture di antimonio dalla Russia, il quinto produttore mondiale, sono state interrotte dalle sanzioni occidentali per l'invasione dell'Ucraina da parte di Mosca, hanno detto produttori, commercianti e analisti. La Russia ha rappresentato il 24% delle forniture di antimonio della Cina lo scorso anno, ma i dati doganali cinesi mostrano che non ci sono state spedizioni a marzo e aprile.
Un responsabile delle vendite di una fonderia cinese, che ha rifiutato di essere identificato, ha detto che i produttori di antimonio finito che non hanno forniture di minerale proprie e devono approvvigionarsi altrove, stanno operando con una capacità di appena il 25%.
"Il problema è che non c'è minerale sufficiente", ha detto un responsabile delle vendite di una seconda fonderia cinese.
L'aumento della domanda di armi e munizioni a causa delle guerre e delle tensioni geopolitiche probabilmente vedrà un rafforzamento dei controlli e delle scorte di minerale di antimonio, hanno affermato gli analisti di China Securities in una nota.
Christopher Ecclestone, direttore e stratega minerario di Hallgarten & Co, ha affermato che anche gli acquisti militari occidentali "clandestini" stanno guidando la domanda di antimonio. "La crisi dell'offerta non si esaurisce e i militari hanno tasche senza fondo", ha affermato.
China Merchants Securities prevede che la domanda di antimonio da parte del settore fotovoltaico, dove il metallo viene utilizzato per migliorare le prestazioni delle celle solari, aumenterà a 68.000 tonnellate nel 2026 da 16.000 tonnellate nel 2021, con una quota del settore nel consumo totale che salirà al 39% dall'11%. Prevede che il divario di offerta si espanderà a 21.000 tonnellate nel 2026, rispetto alle 8.000 tonnellate dello scorso anno.
"È fondamentalmente difficile vedere una rapida accelerazione dell'offerta, ma il mercato al momento ha probabilmente bisogno di oltre 10.000 tonnellate di materiale per tagliare i deficit", ha detto Nils Backeberg, analista della società di consulenza Project Blue, che prevede che i prezzi saranno di 20.000 dollari per tonnellata nel lungo termine.
"Ai prezzi attuali, vedremo degli impatti sul mercato della domanda", ha detto. "Ci saranno sostituzioni, verranno utilizzate delle alternative, ma ci sarà un po' di tempo per ottenere queste alternative".
L'aumento dei prezzi dell'antimonio ha fatto salire i prezzi delle azioni dei produttori cinesi, tra cui Hunan Gold, Tibet Huayu Mining e Guangxi Huaxi Non-Ferrous, tra il 66% e il 95% nel 2024.
Per ottenere una maggiore offerta occorrono anni, anche se i governi si stanno impegnando per trovare nuove fonti.
Ad aprile, Perpetua Resources Corp ha ricevuto una lettera di interesse dalla U.S. Export-Import Bank per un prestito fino a 1,8 miliardi di dollari per sviluppare una miniera di antimonio e oro nell'Idaho, parte degli sforzi di Washington per compensare il dominio dei minerali critici della Cina.
La miniera Stibnite di Perpetua sarebbe l'unica fonte di antimonio degli Stati Uniti e, secondo l'azienda, potrebbe soddisfare il 35% della domanda statunitense nei primi sei anni. Il Dipartimento della Difesa ha stanziato quasi 60 milioni di dollari per finanziare il processo di autorizzazione, durato otto anni, per incrementare la produzione statunitense di proiettili e altre armi.
(1 dollaro = 7,2489 yuan cinesi)
