La revoca del divieto non ufficiale sulle importazioni di carbone australiano, che erano state bloccate nel 2020 in seguito a una reazione cinese alle domande sulle origini di COVID, è il segno più chiaro dei rinnovati legami tra i due Paesi. La ripresa è anche un promemoria della loro interdipendenza economica, in quanto le materie prime australiane svolgono un ruolo cruciale nell'alimentare l'economia orientata all'esportazione della Cina, il più grande consumatore e produttore di carbone al mondo.

La decisione è arrivata dopo che i leader cinesi e australiani si sono incontrati per la prima volta in sei anni al vertice del G-20 a novembre, in particolare dopo il cambiamento del partito al governo australiano in seguito alle elezioni di maggio. Il Ministro degli Esteri australiano Penny Wong ha seguito quell'incontro con una visita al suo omologo a Pechino il mese scorso.

Il duplice approccio di Pechino alla sicurezza del carbone arriva quando i prezzi dei combustibili per la generazione di energia e del carbone da coke sono aumentati dopo che le sanzioni occidentali hanno interrotto le forniture russe dopo l'invasione dell'Ucraina.

Le utility e le acciaierie cinesi avranno ora accesso al carbone australiano di migliore qualità, mentre l'Australia, che in passato era il secondo fornitore di carbone alla Cina, potrebbe recuperare parte della quota di mercato persa a favore di fornitori come Russia e Mongolia.

"Questo sviluppo potrebbe derivare dal disgelo delle relazioni tra Cina e Australia, grazie al nuovo governo di Canberra", ha dichiarato Pat Markey, amministratore delegato della società di consulenza Sierra Vista Resources.

"Molti minatori sarebbero lieti di avere l'opportunità di rinnovare i loro rapporti commerciali in Cina, sia per il carbone metallurgico che per il carbone termico".

Il pianificatore statale cinese questa settimana ha permesso a tre utility sostenute dal governo centrale e al suo principale produttore di acciaio di riprendere le importazioni di carbone dall'Australia.

Tra queste, China Energy Investment Corp ha effettuato un ordine di importazione di carbone australiano che potrebbe essere caricato alla fine del mese.

Gli operatori di mercato si aspettano che altre aziende ottengano il permesso di acquistare carbone australiano nei prossimi mesi.

L'aumento dei prezzi in seguito alle sanzioni russe e il previsto aumento della domanda cinese di carbone - fino al 2% in più nel 2023 rispetto all'anno scorso, secondo gli analisti di Wood Mackenzie - dopo la fine delle restrizioni COVID ha rinnovato le preoccupazioni sulla sicurezza energetica.

L'allentamento delle restrizioni si è aggiunto alle preoccupazioni per l'approvvigionamento, in seguito al picco di casi di COVID che hanno colpito la produzione cinese.

I lavoratori delle miniere ammalati di COVID quest'inverno negli hub chiave del carbone nello Shanxi e nella Mongolia interna hanno ridotto la produzione, hanno detto i commercianti.

Pechino vuole evitare il ripetersi di blackout a livello nazionale dovuti alla carenza di carbone alla fine del 2021. La Cina, il più grande produttore e consumatore di carbone al mondo, si affida al carbone per generare quasi il 60% della sua elettricità.

Si prevede che il Paese produrrà un record di 4,45 miliardi di tonnellate di carbone nel 2022, ha dichiarato l'Amministrazione Nazionale dell'Energia durante una riunione del 30 dicembre, secondo la televisione di Stato.

QUALITÀ SUPERIORE

La Cina ha acquistato più di 30 milioni di tonnellate di carbone da coke e quasi 50 milioni di tonnellate di carbone termico dall'Australia prima di interrompere gli acquisti.

Senza le forniture australiane, gli acquirenti cinesi si sono rivolti all'Indonesia per il carbone termico e alla Mongolia e alla Russia per il carbone da coke, ma hanno faticato a ottenere il carbone di alta qualità per la generazione di energia e la produzione di acciaio che l'Australia era solita fornire.

"La ripresa degli scambi commerciali è senza dubbio una buona notizia per la Cina per risolvere il problema della carenza di carbone di alta qualità", hanno detto gli analisti di COFCO Futures in una nota.

Il carbone termico australiano con un contenuto energetico di 5.500 chilocalorie è stato offerto a 140,90 dollari alla tonnellata su base libera, con un aumento di circa 5 dollari rispetto all'inizio della settimana, sostenuto dall'interesse degli acquirenti cinesi, secondo i commercianti.