La lettera del 6 maggio è l'avvertimento più forte mai ricevuto dalla più grande banca occidentale in Russia e segue mesi di pressioni da parte di Washington e dell'Europa, che cercano di inasprire le sanzioni contro la Russia e di comprimerla ulteriormente dal punto di vista finanziario.
Questo mese, la RBI ha abbandonato un accordo da 1,5 miliardi di dollari legato a un magnate russo sanzionato che gli Stati Uniti avevano osteggiato. Ma i legami della banca con la Russia sono molto più profondi. Le restrizioni al suo accesso al sistema del dollaro avrebbero conseguenze potenzialmente molto dannose.
PERCHÉ GLI STATI UNITI SONO PREOCCUPATI?
Dopo che la Russia ha lanciato la sua invasione su larga scala dell'Ucraina nel febbraio 2022, gli Stati Uniti hanno risposto con sanzioni ad ampio raggio contro la Russia e le sue aziende. Molte aziende occidentali, comprese le banche, si sono affrettate ad uscire.
Ma diverse banche occidentali con una grande presenza in Russia, tra cui RBI e l'italiana UniCredit, sono rimaste. Entrambe sono presenti in Russia dal crollo dell'Unione Sovietica, più di tre decenni fa.
La riluttanza di RBI a ritirarsi ha frustrato sempre più i funzionari statunitensi, consapevoli che le loro sanzioni non sono state efficaci come sperato. L'agenzia per l'applicazione delle sanzioni OFAC ha avviato un'indagine sull'RBI all'inizio del 2023.
La banca ha ritardato i piani per lasciare la Russia.
Per sbloccare i fondi congelati in Russia, RBI aveva pianificato di acquistare una partecipazione nel gruppo edile Strabag da una società che il gruppo viennese aveva identificato come controllata dal magnate russo Oleg Deripaska.
La mossa è stata osteggiata dal Tesoro degli Stati Uniti perché Deripaska è soggetto a sanzioni.
Dopo ripetuti avvertimenti da parte degli Stati Uniti di non procedere, questo mese la banca ha abbandonato l'offerta.
Anche la Banca Centrale Europea sta aumentando la pressione sulla RBI e si prevede che le chiederà di ridurre le attività in Russia.
Rimanere in Russia si è dimostrato molto redditizio per le banche, un disincentivo all'uscita.
COSA DICE LA RBI?
Un portavoce della RBI ha dichiarato mercoledì che la banca ha ridotto significativamente le attività in Russia e sta lavorando per il "de-consolidamento" della sua filiale in quel Paese.
Le banche, compresa la RBI, affermano che l'uscita dalla Russia è un processo complicato e che non possono semplicemente vendere.
Per una banca internazionale che voglia scorporare le attività locali, sarebbe necessaria l'approvazione della banca centrale russa, del Ministero delle Finanze e persino del Presidente russo Vladimir Putin.
L'anno scorso le autorità russe hanno chiarito alla RBI, che ha circa 4 milioni di correntisti locali e 10.000 dipendenti, che desiderano che rimanga perché consente i pagamenti internazionali, ha detto in precedenza una fonte a Reuters.
Le sanzioni degli Stati Uniti hanno negato alle banche russe l'accesso al sistema di pagamento globale SWIFT. Questo ha reso gli istituti di credito come RBI un'ancora di salvezza per i pagamenti di centinaia di aziende russe.
La RBI ha ricevuto anche il sostegno dell'Austria, dove i funzionari hanno respinto le pressioni sulla banca.
L'Austria e la Russia mantengono stretti legami da decenni e Vienna ha agito a lungo come un hub per i contanti provenienti dalla Russia e dai suoi ex vicini sovietici.
COSA POTREBBERO FARE GLI STATI UNITI?
In breve, molto.
Il dollaro è la pietra angolare della finanza internazionale e gli Stati Uniti sono il regolatore più potente del mondo, soprattutto perché possono porre fine all'accesso di una banca alla valuta.
Nella sua lettera alla RBI, il Vice Segretario del Tesoro Wally Adeyemo ha fatto riferimento all'ordine esecutivo del Presidente Joe Biden che autorizza le sanzioni secondarie degli Stati Uniti sulle istituzioni finanziarie straniere che conducono transazioni significative che coinvolgono la base militare-industriale della Russia.
Perdere l'accesso al dollaro potrebbe far precipitare qualsiasi banca in una crisi.
Richard Portes, professore di economia presso la London Business School che ha studiato le sanzioni, ha affermato che limitare l'accesso della RBI sarebbe "estremamente dannoso".
I critici delle sanzioni affermano che gli Stati Uniti stanno accelerando l'uso di alternative al dollaro, come i cinesi che acquistano il petrolio russo con pagamenti in yuan.
Tuttavia, il dollaro rimane la valuta preminente per il commercio internazionale ed è la valuta di riserva dominante - uno status destinato a durare, dicono gli analisti.
IL TESORO LO FARÀ?
Finora Washington si è trattenuta dall'utilizzare il nuovo ordine esecutivo per sanzionare le istituzioni finanziarie straniere.
Le sanzioni secondarie sono rivolte a persone o aziende straniere che fanno affari con quelle già sottoposte a sanzioni statunitensi.
La minaccia di Washington di colpire le istituzioni finanziarie straniere con sanzioni ha fatto una differenza significativa nei flussi finanziari tra la Russia e Paesi come la Turchia, gli Emirati Arabi Uniti e il Kazakistan, ha detto Adeyemo a febbraio.
GLI STATI UNITI HANNO GIÀ LIMITATO L'ACCESSO AL DOLLARO?
Limitare l'accesso di una banca occidentale al sistema del dollaro è estremamente raro.
Nel 2014, alla banca francese BNP Paribas è stato vietato per un anno di effettuare determinate transazioni in dollari, come parte di un accordo per risolvere le accuse di violazione delle sanzioni statunitensi contro Sudan, Cuba e Iran.
Nel 2018, gli Stati Uniti hanno accusato la terza banca più grande della Lettonia, ABLV, di riciclaggio di denaro e di violazione delle sanzioni sulla Corea del Nord. Questo ha di fatto bloccato la banca dai mercati finanziari del dollaro e ne ha provocato la chiusura. (Relazioni di Tommy Reggiori Wilkes e John O'Donnell; Redazione di Mark Potter)
