Il terremoto è stato centrato nella provincia di Kahramanmaras e ha scosso la Turchia meridionale e la Siria settentrionale durante la notte. È stata seguita da un'altra potente scossa di magnitudo 7,7 nella stessa regione intorno alle 1025 GMT.
Erdogan ha detto che 2.818 edifici sono crollati dopo la prima scossa, descrivendola come il "più grande disastro" del Paese dal 1939, quando un forte terremoto colpì la provincia orientale di Erzincan.
Nel 1999, una scossa di magnitudo simile ha devastato Izmit e la regione orientale del Mar di Marmara, molto popolata, vicino a Istanbul, causando più di 17.000 vittime.
"Tutti stanno mettendo il loro cuore e la loro anima negli sforzi, anche se la stagione invernale, il clima freddo e il terremoto che si è verificato durante la notte rendono le cose più difficili", ha detto ai giornalisti in una conferenza stampa presso il centro di coordinamento dei disastri della Turchia ad Ankara.
"Non sappiamo a quanto ammonterà il numero delle vittime, poiché gli sforzi per sollevare le macerie continuano in diversi edifici nella zona del terremoto", ha detto.
Circa 9.000 persone stanno partecipando alle operazioni di soccorso, ha detto. Offerte di assistenza sono state fatte dalla NATO, dall'Unione Europea e da 45 Paesi, ha aggiunto.
Erdogan ha detto che 5.385 persone sono rimaste ferite nel terremoto, mentre le operazioni di soccorso sono continuate, con 2.470 persone salvate dalle rovine degli edifici.
"Oggi è un giorno in cui 85 milioni di persone sono unite in un unico cuore", ha detto.
