Le vendite fiacche hanno ridotto le sue entrate a tal punto che non può permettersi di far funzionare il condizionatore di casa durante le estati torride del Kansas o di pagare un abito da indossare per il funerale di un caro amico.
"Ho finito per indossare la maglietta che uso al lavoro e un bel paio di jeans", ha detto Peterson.
Poiché si prevede che i redditi agricoli degli Stati Uniti crolleranno nel 2024 a causa di una brusca inversione dei prezzi delle colture di base, di un minore sostegno da parte del Governo e di elevati costi di prestito e di lavoro, il dolore economico degli agricoltori si sta diffondendo dai campi a Main Street.
La situazione negli Stati Uniti delle praterie è particolarmente grave. Qui gli agricoltori stanno affrontando la peggiore situazione economica da oltre un decennio, e le piccole città rischiano di diventare città fantasma, hanno detto le fonti a Reuters. Due anni di grave siccità, seguiti da problemi economici agricoli nazionali, tra cui l'inflazione dei costi delle sementi e dei prodotti chimici, l'aumento dei tassi di interesse e la diminuzione dei prezzi dei raccolti, hanno sottratto denaro alle comunità circostanti, hanno dichiarato a Reuters dieci imprenditori, due direttori di camere di commercio, due economisti e tre agricoltori del Kansas. I proprietari di aziende hanno notato un calo delle entrate compreso tra il 20% e il 30% rispetto all'anno precedente. A livello nazionale, si prevede che il reddito agricolo diminuirà del 25% rispetto all'anno scorso, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Si tratterebbe della maggiore diminuzione annuale in termini di dollari.
"Siamo una comunità agricola e gli agricoltori non hanno soldi da spendere", ha detto tra le lacrime Megan Jensen, proprietaria di Meg's Grooming and Pet Salon a Concordia, Kansas. "Ogni centesimo che possiedo è investito in questo. Se fallisco, sono senza casa". Il reddito agricolo degli Stati Uniti ha raggiunto un livello record nel 2022, prima che un forte calo dei prezzi dei raccolti di materie prime, dovuto ai grandi raccolti in Sud America e alla diminuzione della domanda da parte degli importatori e dei confezionatori di carne, facesse precipitare le sorti degli agricoltori statunitensi. I futures di mais, soia e grano sono scambiati intorno ai minimi di tre anni. Il reddito agricolo in Kansas e in altri Stati delle praterie è sceso ancora di più e si prevede che quest'anno sarà il più basso almeno dal 2010, secondo i dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Il Kansas è il più grande Stato produttore di grano degli Stati Uniti e gli economisti affermano che la crisi a livello nazionale ha danneggiato in modo particolare le regioni che producono il grano, in quanto la domanda di grano statunitense si è ridotta.
FESTA O CARESTIA
Il sindaco di Smith Center, Bryce Wiehl, è un agricoltore abbronzato con una barba bianca incolta e una voce burbera. Davanti al pollo fritto da Pete's, ha descritto i pignoramenti, la diminuzione della popolazione della città di 1.500 abitanti e la spirale economica in discesa.
"È difficile trovare un'industria che non dipenda dai prezzi dei prodotti agricoli. Ha un impatto drammatico sulla comunità", ha detto.
I centri rurali del Kansas sono costellati di aziende chiuse e i residenti hanno notato che le strade sono più vuote che mai.
"Le cose sono incredibilmente volatili qui. O è festa o è carestia", ha detto Shane Wyatt, proprietario di un negozio di armi nella zona rurale di Norton, Kansas. "Non la definirei proprio una città fantasma, ma si può davvero vedere l'impatto dei prezzi bassi". Mentre l'economia americana in generale è in forte crescita, i ricercatori della Creighton University hanno riferito a maggio che l'economia rurale di Main Street nel Midwest e nelle Grandi Pianure è crollata a causa del crollo delle vendite di attrezzature agricole e dei prezzi dei terreni agricoli per la prima volta in cinque anni.
Russ Erbert, gioielliere a Norton, Kansas, si diletta a mostrare alle giovani coppie come un buon diamante scintilli anche in condizioni di scarsa illuminazione e a vedere una donna appena fidanzata sorridere quando vede il suo anello. Durante la crisi economica in una piccola città agricola, queste scene accadono meno spesso.
"Alcuni giovani agricoltori aspettano l'anno successivo per sposarsi", ha detto. "Sono attenti al budget".
Quando i clienti entrano nelle attività commerciali, spesso acquistano articoli meno costosi: coltelli da tasca invece di armi da fuoco in un negozio di armi e gemme modeste invece di diamanti da due carati in una gioielleria. Nei banchi di pegno, i residenti impegnano un maggior numero di beni per ottenere denaro rapido, e sono meno quelli che tornano a ricomprarli. L'inflazione e i tassi di interesse elevati colpiscono in modo particolare gli agricoltori, che dipendono da prestiti a breve termine e a tasso variabile per pagare tutto, dalle sementi e i fertilizzanti al bestiame e ai macchinari, con l'obiettivo di restituirli dopo il raccolto.
L'inflazione persistente sta mettendo sotto pressione anche i proprietari di attività commerciali, anche se sono riluttanti ad aumentare i prezzi in una comunità in cui anche un minimo aumento dei prezzi suscita lamentele e può allontanare i clienti.
"Mi sembra di dover lavorare tre volte di più per ottenere la stessa somma di denaro", ha detto Tammy Britt, proprietaria di una fontana di bibite e di un negozio di souvenir a Concordia. Alcuni hanno detto di soffrire di problemi di salute a causa della pressione costante e del carico di lavoro incessante. "Ci sono giorni (sic) in cui lo stress aumenta e ci si vuole strappare i capelli. A volte bisogna correre sul retro dell'edificio, urlare un po' e tornare dentro", ha detto il proprietario del ristorante Peterson. "Ma bisogna essere ottimisti.
