I maggiori investitori minerari del Paese stanno interrompendo i piani di spesa di miliardi di rand per nuovi progetti, in risposta al crollo dei profitti dovuto a una miriade di sfide locali e all'indebolimento dei prezzi di materie prime come il platino.
I licenziamenti e i tagli agli investimenti si inseriscono in un contesto di elevata disoccupazione e di debole crescita economica che incombe sul voto parlamentare, previsto per maggio e che probabilmente vedrà il Congresso Nazionale Africano (ANC) al governo perdere la maggioranza parlamentare per la prima volta in 30 anni.
Negli ultimi anni, il rally dei prezzi di materie prime come il palladio, il rodio, il carbone e il minerale di ferro ha aiutato aziende del calibro di Anglo American Platinum, Sibanye Stillwater, Kumba Iron Ore, Exxaro Resources a realizzare profitti inaspettati, consentendo loro di superare in parte i vincoli interni, tra cui i tagli di energia elettrica, la scarsa rete ferroviaria e la criminalità.
Ma con il crollo dei prezzi dall'anno scorso, le aziende sono in modalità di ristrutturazione e tagliano posti di lavoro.
"La sfida ora è solo quella di essere in grado di operare, di essere in grado di produrre su base continua", ha detto Claude Baissac, CEO di Eunomix Research.
"A meno che non ci sia un cambiamento fondamentale della politica e della capacità dello Stato, ci ritroveremo con un'industria mineraria marginale, che fornisce posti di lavoro marginali".
Il contributo del settore minerario al prodotto interno lordo del Sudafrica si è attestato al 6,2% lo scorso anno, rispetto al 7,3% del 2022 e all'8,3% di un decennio prima, secondo il Minerals Council South Africa, un gruppo di pressione del settore. Il settore impiega circa 477.000 persone.
PERDITA
Questa settimana, le unità di platino e minerale di ferro di Anglo American in Sudafrica hanno annunciato piani per tagliare più di 4.000 posti di lavoro e rivedere gli accordi con 780 appaltatori.
La ristrutturazione, che include il rinvio dei piani di spesa in alcuni pozzi di platino e la chiusura di un impianto di lavorazione dei metalli, mira a far risparmiare ad Anglo 13 miliardi di rand (687 milioni di dollari).
Circa 15 delle maggiori società minerarie sudafricane, tra cui Amplats, Kumba e Glencore, hanno contribuito con 110 miliardi di rand in tasse e royalties nel 2021, la maggior parte dei circa 360 miliardi di rand di tasse societarie raccolte dal Tesoro, secondo gli analisti di RMB Morgan Stanley.
Gli analisti prevedono che tale importo si dimezzi nel 2023.
Sibanye, che è il principale datore di lavoro del Sudafrica nel settore minerario, prevede di tagliare circa 4.000 posti di lavoro nelle sue miniere di platino. Anche i produttori di platino più piccoli e alcuni produttori di carbone hanno annunciato tagli di posti di lavoro.
Circa la metà delle miniere di platino del Paese, alcune delle quali sono le più profonde del mondo e costose da gestire, sono in perdita ai prezzi attuali, ha dichiarato Johan Theron, portavoce di Impala Platinum.
"Ciò significa che se non cambia nulla (in termini di prezzi), più del 50% dell'industria scomparirà in qualche modo o forma nel tempo", ha detto. "Non è sostenibile nulla che sia fondamentalmente in perdita". Impala ha dichiarato che potrebbe tagliare i posti di lavoro e l'anno scorso ha chiesto ai lavoratori di accettare pacchetti di uscita volontaria.
CRISI FERROVIARIA
Le esportazioni di carbone del Sudafrica nel 2023 hanno toccato il livello più basso dal 1992 a causa dello stato disastroso della rete ferroviaria, gestita dal gruppo statale Transnet e ostacolata dalla mancanza di vagoni e di pezzi di ricambio, dai furti di cavi e dalla manutenzione inadeguata. Per un po' di tempo le aziende hanno accumulato le loro materie prime sperando che la situazione migliorasse, ma più recentemente hanno ridotto la produzione e tagliato posti di lavoro per ammortizzare le perdite.
Kumba di Anglo American, il principale minatore di minerale di ferro dell'Africa, ha tagliato la produzione mineraria per i prossimi tre anni, fino a quando la capacità ferroviaria non migliorerà, ha detto martedì l'amministratore delegato Mpumi Zikalala. A dicembre, Kumba aveva circa 7 milioni di tonnellate di ingrediente per la produzione di acciaio stoccate nelle sue miniere.
"Chiaramente, finché non ci sarà una soluzione immediata alla crisi dell'elettricità e alle sfide delle infrastrutture ferroviarie e portuali, continueremo a perdere posti di lavoro", ha dichiarato il National Union of Mineworkers, uno dei sindacati più grandi e potenti del Sudafrica, che in passato è stato guidato da Cyril Ramaphosa, l'attuale Presidente del Sudafrica.
(1 dollaro = 18,9349 rand) (Redazione Olivia Kumwenda-Mtambo, Silvia Aloisi e David Evans)
