I venditori allo scoperto - gli investitori che scommettono sul ribasso del prezzo delle azioni di una società - sono seduti su 303,7 miliardi di dollari di guadagni realizzati e non realizzati, un aumento di quattro volte rispetto al 2018, il loro ultimo anno redditizio, secondo i dati della società di analisi S3 Partners. Ciò equivale a un rendimento del 31,2% sul totale degli interessi corti medi di 973,6 miliardi di dollari nel corso dell'anno, secondo S3 Partners.

Le scommesse contro il produttore di auto elettriche Tesla Inc. hanno guidato il gruppo in termini di guadagni in dollari, con gli investitori che hanno visto 15 miliardi di dollari di profitti realizzati e non realizzati su circa 19,3 miliardi di dollari di azioni vendute allo scoperto. Le azioni della casa automobilistica elettrica, il cui rally meteorico negli ultimi anni ha bruciato molti investitori ribassisti, sono scese di circa il 60% da un anno all'altro.

Altri vincitori principali per gli short includono Amazon, Meta Platforms, Apple Inc e il venditore di auto usate Carvana Co, secondo i dati S3. L'S&P 500 è sceso di quasi il 19% quest'anno ed è in procinto di registrare la più grande perdita percentuale annuale dal 2008, dopo che gli aumenti dei tassi più aggressivi della Federal Reserve da decenni hanno prosciugato la propensione al rischio.

Quest'anno "è stato più facile per lo shorting perché l'ambiente economico sembrava un vento contrario per l'intero mercato, invece del vento contrario visto negli anni precedenti", ha detto Moez Kassam, gestore di portafoglio presso la società di fondi hedge long-short Anson Funds, che gestisce circa 1,7 miliardi di dollari e ha registrato un guadagno del 4,9% fino a novembre. "Gli short sono stati impossibili per anni", ha detto.

Tra le posizioni principali del fondo ci sono le scommesse contro l'azienda biotecnologica Novavax Inc, che è scesa di oltre il 90% da un anno all'altro, e il produttore di veicoli elettrici Rivian Automotive Inc, in calo di circa l'80%.

Il gestore di portafoglio di Stanphyl Capital, Mark Spiegel, che è stato short su Tesla "costantemente, in misura variabile" dal 2014, ha dichiarato che una scommessa contro Tesla è stata la posizione short individuale più redditizia del suo fondo quest'anno. Il fondo da 18 milioni di dollari è in rialzo di circa il 60% nel 2022. Le azioni di Tesla sono aumentate del 1.271% dal 2014.

Mentre l'aumento dei tassi di interesse ha punito i titoli di crescita, alcuni investitori ritengono che l'acquisto di Twitter da parte del CEO di Tesla Elon Musk stia distogliendo il suo tempo dalla gestione dell'azienda di auto elettriche. Anche le vendite di azioni Tesla di Musk hanno pesato sul titolo, e gli investitori hanno osservato i segnali di un raffreddamento della domanda di veicoli elettrici da parte dei consumatori.

Spiegel ha mantenuto le sue scommesse ribassiste su Tesla, ritenendo che il titolo abbia una lunga strada da percorrere prima di raggiungere un prezzo equo.

Gli ultimi anni non sono stati gentili con gli investitori ribassisti. Gli short hanno perso 142,4 miliardi di dollari nel 2021, un anno in cui gli enormi rally dei cosiddetti titoli meme, come GameStop, hanno danneggiato diverse aziende che avevano scommesso contro GameStop e aziende simili. Hanno subito un colpo da 241,7 miliardi di dollari nel 2020, quando la Fed ha tagliato i tassi ai minimi storici in risposta alla pandemia COVID-19, scatenando un massiccio rally nei mercati.

(Grafico: Guadagni dei venditori allo scoperto: )

Non tutte le strategie short hanno funzionato quest'anno. Gli hedge fund long-short, che scommettono sul rialzo o sul ribasso dei prezzi delle azioni, hanno registrato una perdita del 9,7% a novembre, secondo il fornitore di dati HFR.

Le oscillazioni del mercato innescate dai dati economici e dalle decisioni della Fed hanno spesso messo in difficoltà gli investitori e alimentato i movimenti dei prezzi degli asset, rendendo più difficile la selezione dei singoli titoli, hanno detto i trader.

"È un ambiente molto difficile perché le correlazioni (tra i titoli) sono elevate", ha detto Venu Krishna, responsabile della strategia azionaria degli Stati Uniti presso Barclays a New York.

Allo stesso tempo, i titoli energetici come Exxon Mobil Corp, Occidental Petroleum Corp, Chevron Corp e Marathon Petroleum hanno registrato grandi guadagni in seguito all'impennata dei prezzi dell'energia, colpendo coloro che hanno scommesso contro di loro.

Charles Lemonides, gestore di portafoglio dell'hedge fund ValueWorks LLC da 226 miliardi di dollari, ritiene che la politica monetaria restrittiva peserà sulla propensione al rischio nel prossimo anno. Il suo fondo ha ora il livello più alto di sempre di posizionamento short complessivo.

"È molto meno probabile che si torni al tipo di entusiasmo pericoloso da parte degli investitori per titoli come Tesla, che ha portato i venditori allo scoperto a fare piazza pulita negli anni passati", ha detto.

Le aziende contro cui Lemonides scommette includono il fornitore di componenti per aerei Transdigm Group, le cui azioni sono in rialzo dell'1,45% da un anno all'altro, e la società di semiconduttori Broadcom, le cui azioni sono in calo di quasi il 16%.

"Ci sono un sacco di aziende là fuori... che hanno una quantità significativa di debito, ma gli investitori azionari le percepiscono come a prova di bomba in questo momento", ha detto.