Il benchmark S&P 500 ha registrato un guadagno del 7% per il primo trimestre, conclusosi venerdì, rimbalzando dopo un calo di quasi il 20% nel 2022. Il Nasdaq Composite, con un balzo del 16,8% nel primo trimestre, ha registrato il maggior aumento trimestrale dal 2020.

Gli investitori diffidenti sostengono che questi guadagni rendono le azioni più vulnerabili a una recessione economica, che potrebbe essere stata avvicinata dal tumulto nel settore bancario dopo il crollo della Silicon Valley Bank di questo mese. Molti puntano il dito sulle valutazioni azionarie, che rimangono elevate rispetto agli standard storici, sostenendo che gli utili aziendali potrebbero avere una lunga strada da percorrere in caso di recessione.

"La risposta è decisamente no, il mercato non è affatto prezzato per una recessione", ha detto Hans Olsen, responsabile degli investimenti di Fiduciary Trust Co, che si sta premunendo contro le future turbolenze del mercato, detenendo una quantità di liquidità superiore alla norma. Per le azioni, "significa che potremmo avere delle brutte sorprese nei prossimi trimestri".

Fino a che punto le azioni hanno tenuto conto di una possibile recessione - e se l'economia ne sperimenterà una - è stato un punto di discussione a Wall Street. I dati forti dell'inizio dell'anno hanno rafforzato le speranze che gli Stati Uniti subiscano solo una lieve recessione o che la evitino del tutto, nonostante la raffica di rialzi dei tassi da parte della Federal Reserve.

Le turbolenze del settore bancario di questo mese hanno di nuovo ravvivato le preoccupazioni, in quanto alcuni analisti hanno sostenuto che lo stress sugli istituti di credito potrebbe mettere sotto pressione l'economia proprio quando la stretta della politica monetaria della Fed sta iniziando ad avere effetto.

Questo ha spinto gli investitori a dare una seconda occhiata a parametri chiave come gli utili aziendali. Sebbene le stime sugli utili siano già basse per i prossimi trimestri, alcuni ritengono che potrebbero diminuire ulteriormente in caso di recessione.

"Visti gli eventi delle ultime settimane, pensiamo che... i mercati azionari corrano un rischio maggiore di valutare stime molto più basse", hanno detto gli strateghi di Morgan Stanley in un rapporto all'inizio di questa settimana, notando che le stime degli utili erano troppo alte del 15-20% anche "prima dei recenti eventi bancari".

Si stima che gli utili dell'S&P 500 per il primo trimestre siano diminuiti del 5% rispetto all'anno precedente, seguiti da un calo previsto del 3,9% nel secondo trimestre, secondo i dati di Refinitiv. Durante le recessioni, tuttavia, gli utili crollano in media del 24% all'anno, secondo Ned Davis Research.

Le aziende statunitensi inizieranno a presentare i risultati del primo trimestre nelle prossime settimane.

VALUTAZIONI ELEVATE

Anche le valutazioni delle azioni in generale sono storicamente elevate, con l'S&P 500 che viene scambiato a circa 18 volte le stime di guadagno in avanti, rispetto al suo P/E medio a lungo termine di 15,6 volte, secondo Refinitiv Datastream.

Nathan Shetty, responsabile multi-asset di Nuveen, ritiene che le valutazioni attuali dimostrino che gli investitori non hanno ancora prezzato una recessione.

"Se il mercato guardasse a questo e dicesse: 'ok, è probabile che si verifichi una recessione', comincerebbe a vedere le valutazioni scendere un po', invece di essere così elevate", ha detto.

Gli investitori guardano al rapporto mensile sui salari della prossima settimana per valutare la forza di un mercato del lavoro che ha mostrato una certa resistenza nell'ultimo anno.

Alcuni investitori sostengono che le azioni potrebbero aver prezzato una recessione durante il forte calo dello scorso anno, che ha visto l'S&P 500 scendere del 25,4% dai suoi massimi storici fino al suo nadir di ottobre.

Tale calo è ampiamente in linea con i dati storici di Truist Advisory Services, che mostrano che l'indice è sceso in media del 29% durante le recessioni dalla Seconda Guerra Mondiale.

"Dobbiamo avere un prezzo nella stessa recessione due volte? Probabilmente no, ma questo non significa che la via sia ancora libera", ha detto Angelo Kourkafas, stratega degli investimenti presso Edward Jones. Kourkafas ritiene che le azioni potrebbero affrontare turbolenze in futuro, ma è improbabile che scendano ai minimi di ottobre.

Altre variabili potrebbero determinare il modo in cui i mercati reagiscono a una flessione economica, tra cui la sua gravità e la sua durata. Un'altra è se la Fed inizierà a tagliare i tassi quando si verificherà una flessione o se li manterrà elevati per portare a termine la sua lotta contro l'inflazione.

Sebbene le previsioni della banca centrale indichino che i costi di prestito rimarranno intorno ai livelli attuali entro la fine dell'anno, gli investitori nei mercati dei futures vedono i tassi in calo nella seconda metà dell'anno.

"Una volta che il mercato avrà visibilità sulla tempistica delle riduzioni dei tassi, a prescindere da una recessione, non credo che si assisterà a un grande movimento al ribasso delle azioni", ha detto Tony Roth, chief investment officer di Wilmington Trust.