La ricerca, pubblicata da Nature Communications, ha affermato che la trasmissione virale dai pipistrelli all'uomo potrebbe essere stata "sostanzialmente sottovalutata", aggiungendo che la mappatura delle specie di pipistrelli nella regione potrebbe aiutare gli sforzi per determinare le origini del COVID-19.

I ricercatori si sono concentrati su 26 specie di pipistrelli noti per ospitare coronavirus simili alla SARS in una regione di 5,1 milioni di chilometri quadrati (2 milioni di miglia quadrate), che si estende dalla Cina al Sud-Est e all'Asia meridionale. Hanno poi incorporato i dati sui livelli di anticorpi tra le persone che hanno segnalato un contatto con i pipistrelli.

La Cina meridionale, il Myanmar nord-orientale, il Laos e il Vietnam settentrionale sono stati identificati come le regioni con la più alta diversità di specie di pipistrelli che ospitano coronavirus simili alla SARS (SARSr-CoV).

"La nostra stima che una media di 66.000 persone vengono infettate con il SARSr-CoV ogni anno nel Sud-Est asiatico suggerisce che la diffusione del SARSr-CoV da pipistrello a uomo è comune nella regione e nella maggior parte dei casi non viene rilevata dai programmi di sorveglianza e dagli studi clinici", hanno affermato.

"Questi dati sulla geografia e sull'entità dello spillover possono essere utilizzati per indirizzare i programmi di sorveglianza e prevenzione per la potenziale futura comparsa del Bat-CoV", si legge nel documento.

La COVID-19 è causata dal ceppo di coronavirus SARS-CoV-2.

Tra gli autori dello studio c'è Peter Daszak, membro del team dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) incaricato di indagare sulle origini del COVID-19 e che ha visitato Wuhan all'inizio dello scorso anno, dove la pandemia è stata identificata per la prima volta alla fine del 2019.

L'OMS ha dichiarato a giugno che la mancanza di dati provenienti dalla Cina ha reso difficile determinare quando e come il coronavirus si sia diffuso per la prima volta nella popolazione umana.

Uno studio pubblicato dalla rivista Science alla fine di luglio ha affermato che il commercio di animali selvatici vivi è ancora la migliore spiegazione per le origini della pandemia, con due distinte ricadute che probabilmente hanno avuto luogo presso il mercato dei frutti di mare di Huanan, dove sono stati raggruppati molti dei primi casi.