I tagli, molti dei cui dettagli non erano stati resi noti in precedenza, fanno parte di un tentativo di ridurre il peso della compagnia aerea sullo Stato e di attirare investimenti privati. L'iniziativa sta procedendo, anche se i piani del Presidente Javier Milei, di stampo libertario, di privatizzare l'azienda hanno generato delle resistenze.
Il vettore, con i colori blu e bianco dell'Argentina, è un importante banco di prova delle riforme pro-mercato di Milei, che stanno spingendo la seconda economia del Sud America in una direzione nettamente diversa dopo anni di grande governo. Hanno migliorato le finanze dello Stato, ma hanno bloccato la crescita economica e aumentato la povertà.
Reuters ha parlato con 10 dirigenti dell'azienda, funzionari, piloti, lavoratori della compagnia aerea e membri del sindacato, e ha visto un promemoria sui piani di razionalizzazione della compagnia aerea in vista della vendita.
L'iniziativa ha portato a risultati operativi da capogiro per Aerolineas nel 2024, ha detto una fonte senior dell'azienda prima della pubblicazione dei risultati dell'intero anno da parte della compagnia aerea la prossima settimana. In parte, ciò riflette la riduzione a due cifre del personale prevista nel documento precedente visto da Reuters.
"Il nostro compito è quello di mettere in ordine (Aerolineas)", ha detto la fonte senior, aggiungendo che il vettore mira ad operare in modo più simile alle sue controparti private.
"In questo modo, quando arriverà il momento in cui il Governo autorizzerà la vendita, la compagnia sarà più attraente".
A luglio, Aerolineas ha registrato un profitto per la prima volta in sette anni, secondo i dati condivisi con Reuters.
Milei, un economista sfacciato, ha assunto l'incarico alla fine del 2023, impegnandosi a dare una scossa all'economia argentina, che è pesantemente sovvenzionata, con tagli "a colpi di motosega".
Ha affrontato le resistenze del Congresso a privatizzare Aerolineas in toto, ma è determinato a portare avanti i suoi piani. Il suo governo ha minacciato di chiudere la compagnia aerea se non può essere privatizzata.
"O viene chiusa, per tagliare il deficit, o viene privatizzata, ma non rimarrà nelle mani del Governo", ha detto Milei alla radio locale a novembre.
L'amministrazione sostiene che la compagnia aerea ha impoverito le casse del Governo di 8 miliardi di dollari dal 2008, quando è stata rimessa nelle mani dello Stato dopo una precedente privatizzazione nei primi anni '90 sotto l'idolo di Milei, l'allora Presidente Carlos Menem.
La segreteria dei trasporti ha rinviato il commento ad Aerolineas, che non ha risposto alle richieste di commento.
IL LAVORO È LA NOSTRA UNICA ARMA
Il processo di razionalizzazione della compagnia prevede il taglio delle rotte in perdita, il congelamento dei salari, l'offerta di programmi di buyout e il licenziamento dei lavoratori a contratto, hanno dichiarato a Reuters sei dipendenti della compagnia aerea. Anche una modesta offerta di cibo per i passeggeri ha rischiato di essere tagliata.
La compagnia aerea ha tagliato le opzioni di snack a bordo, risparmiando più di 500.000 dollari all'anno, ha detto la fonte senior della compagnia aerea, prendendo spunto da American Airlines, che negli anni '80 ha notoriamente tagliato un'oliva da ogni insalata servita in prima classe per ridurre i costi.
Aerolineas offre ora un solo dessert in classe executive e ha tagliato il bar di cereali per i passeggeri di classe economica, ha aggiunto la fonte senior della compagnia.
I sindacati e gli oppositori politici di Milei hanno reagito, con proteste nei principali aeroporti che hanno creato scompiglio nei viaggi aerei negli ultimi mesi, causando cancellazioni di voli e ritardi. A dicembre, il governatore dell'opposizione della provincia di Buenos Aires ha dichiarato che si sarebbe opposto a qualsiasi tentativo di privatizzazione.
"Il nostro lavoro è l'unica arma che abbiamo", ha detto il pilota veterano di Aerolineas Juan Pablo Mazzieri, che sfoggia un tatuaggio del logo della compagnia aerea, un condor andino, sulla spalla. "Non ci piace farlo, ma causeremo ritardi e cancellazioni".
Milei sostiene che il vettore deve diventare più competitivo. La sua amministrazione ha cercato di deregolamentare il settore, permettendo ai vettori low-cost di aumentare le operazioni e di spingere una politica di "cieli aperti" per consentire ai concorrenti stranieri di entrare nel mercato.
CORTEGGIARE I PRETENDENTI
Milei ha sostenuto la vendita di Aerolineas in un'unica soluzione. In effetti, l'amministratore delegato dell'azienda, Fabian Lombardo, ha dichiarato alla radio locale che diverse compagnie aeree internazionali hanno espresso interesse. Finora questi colloqui sono rimasti informali, hanno detto le fonti.
L'unico concorrente che ha dichiarato pubblicamente interesse è la holding Abra Group, che controlla la colombiana Avianca e la brasiliana Gol.
Abra sta ancora conducendo una due diligence e non è ancora chiaro come si configurerebbe un'acquisizione di Aerolineas, ha dichiarato il responsabile commerciale di Abra, Joe Mohan, ad una conferenza del settore a Dallas in novembre.
Aerolineas potrebbe essere una vendita difficile, hanno avvertito gli analisti.
"Sarebbe più facile per qualcuno entrare con una percentuale (di partecipazione)", ha detto la fonte senior di Aerolineas, citando i piani della compagnia aerea tedesca Lufthansa di acquisire una partecipazione del 41% nel vettore statale italiano ITA.
Secondo la fonte, Aerolineas deve ancora coinvolgere banche e consulenti, perché ha bisogno di maggiore chiarezza sul piano del Governo.
Il "Piano B" di Milei potrebbe essere quello di vendere la compagnia aerea ai suoi dipendenti, liberandosi sia del problema finanziario dell'azienda che dei suoi lavoratori, che considera combattivi. Aerolineas afferma che le dispute sindacali sono costate al vettore milioni di dollari.
L'azienda ha cancellato i vantaggi per i dipendenti, come il pagamento per il tempo di pendolarismo, i voli gratuiti, i bonus in dollari e le vacanze extra - che venivano tutti "a spese dei poveri argentini", secondo il Governo.
Diversi leader sindacali, tuttavia, affermano che l'assunzione del controllo dell'azienda da parte dei lavoratori non è stata una mossa azzeccata.
I sindacati sostengono che Aerolineas ha uno scopo sociale che va oltre il suo bilancio, in un Paese che è cinque volte più grande della Francia e che si estende dall'Antartico alla giungla tropicale nel nord. Le sue città sono molto distanti e i collegamenti di trasporto sono limitati.
Dall'inizio dei tagli, che includevano un sussidio governativo sui biglietti aerei, i viaggi domestici in Argentina sono diminuiti del 9%, come dimostrano i dati.
"Stiamo vedendo quasi la metà del numero di voli di un anno fa", ha detto Marcelo Austi, un agente di gate di Aerolineas all'aeroporto locale Aeroparque di Buenos Aires. "È una differenza enorme".