Il rimpasto di Pechino, che avviene una volta ogni cinque anni, inizia con il congresso del partito che inizia il 16 ottobre, dove il Presidente Xi Jinping è pronto a rompere con i precedenti e ad assicurarsi un terzo mandato di leadership.

Mentre i funzionari governativi di alto livello rimangono in carica fino alla riunione annuale del Parlamento, di solito a marzo, si prevede che il conclave di partito offrirà indizi su chi è in linea per le posizioni di vertice e identificherà chi succederà a Li Keqiang, che si dimetterà a marzo dopo due mandati come premier, una posizione incaricata di gestire l'economia numero 2 al mondo.

Si ritiene che Li abbia visto diminuire il suo ruolo sotto Xi, ma è stato comunque una fonte di conforto per gli investitori che lo considerano una voce moderata nel contesto della svolta di Xi verso una gestione economica guidata dallo Stato.

"Il potere di Li è stato limitato, ma almeno è stato nominato contemporaneamente a Xi. Il suo successore potrebbe essere ancora più debole", ha detto un insider politico che ha parlato a condizione di anonimato, data la delicatezza della questione.

"Con la struttura politica esistente, chiunque subentri (come premier) non farà una grande differenza", ha detto la persona.

Oltre a Li, anche lo zar dell'economia Liu He, 70 anni, e il massimo regolatore bancario Guo Shuqing, 66 anni, probabilmente si dimetteranno all'inizio del prossimo anno, hanno detto fonti politiche, mentre Xi, 69 anni, dovrebbe mantenere le norme sull'età pensionabile per i leader diversi da lui.

L'età di pensionamento per i top leader è convenzionalmente di 68 anni o due mandati di cinque anni.

Li, 67 anni, ha conseguito un dottorato in economia presso l'elitaria Università di Pechino e parla correntemente inglese.

Liu, vice premier ed economista formatosi ad Harvard, è uno stretto confidente di Xi e il suo uomo di punta nei colloqui commerciali con Washington. È considerato la mente delle riforme precedenti, compresi i dolorosi sforzi per ridurre la capacità industriale in eccesso e i rischi finanziari.

SPAZIO LIMITATO

Il prossimo team economico della Cina, al contrario, potrebbe essere dominato da fedelissimi di Xi, selezionati a livello nazionale e privi dell'esperienza internazionale, dello smalto accademico e della mentalità indipendente dell'attuale team, secondo gli addetti ai lavori e gli analisti.

Due candidati in prima linea per sostituire Li sono Wang Yang, 67 anni, presidente della Conferenza Consultiva Politica del Popolo Cinese, un organo consultivo, e il Vice Premier Hu Chunhua, 59 anni.

Sebbene sia Wang che Hu abbiano svolto un periodo alla guida della provincia di Guangdong, una potenza economica, e siano considerati funzionari pragmatici e favorevoli alle riforme, la loro capacità di apportare grandi cambiamenti potrebbe essere limitata, hanno detto gli addetti ai lavori.

Altre possibilità a lungo termine per la carica di premier sono il capo del partito di Chongqing, Chen Miner, e il suo omologo di Shanghai, Li Qiang. Entrambi sono considerati lealisti di Xi.

He Lifeng, che dirige la Commissione Nazionale per lo Sviluppo e le Riforme, la potente agenzia di pianificazione statale, è il candidato principale per sostituire Liu, hanno detto gli addetti ai lavori. Economista e burocrate con stretti legami con Xi, He ha lavorato per 25 anni nella provincia del Fujian.

Alla fine del 2013, il neoeletto Xi ha svelato ampi piani di riforma, ma da allora la liberalizzazione del mercato ha perso vigore.

"Il 20° Congresso del Partito ha molto spazio per scegliere una nuova squadra economica", ha detto Bert Hofman, direttore dell'Istituto dell'Asia Orientale presso la Lee Kuan Yew School of Public Policy di Singapore.

"Se si tratta di una squadra tecnocratica che persegue un'agenda pragmatica per raggiungere gli ampi obiettivi delineati da Xi, potremo vedere riemergere gran parte dell'agenda di riforme incompiute delle decisioni del 2013 e, auspicabilmente, vedere riaccendersi la crescita", ha detto Hofman, ex direttore nazionale per la Cina presso la Banca Mondiale.

"Se invece il nuovo team riflette un approccio più statalista, la crescita potrebbe continuare a rallentare".

SFIDE CRESCENTI

Il nuovo team economico erediterà sfide senza precedenti, dalla ricerca di un'uscita da quella che molti vedono come una politica zero-COVID sempre più insostenibile, alla crisi immobiliare che minaccia la stabilità finanziaria e alle crescenti tensioni con Washington.

Un caotico giro di vite sulle aziende tecnologiche e sull'istruzione privata, che ha fatto crollare la fiducia degli investitori e delle imprese, ha spinto Liu e Liu a esprimere il proprio sostegno alla cosiddetta economia della piattaforma.

"Di fronte alle crescenti sfide interne ed esterne, l'attenzione del Governo cinese sembra essere stata distolta dal suo programma di riforme", ha dichiarato Joerg Wuttke, presidente della Camera di Commercio dell'UE in Cina. La Camera prevede di pubblicare un documento con circa 1.000 raccomandazioni per migliorare le condizioni delle aziende europee in Cina, prima del congresso.

"La Camera ritiene che il modo migliore per la Cina di realizzare il suo potenziale economico sia tornare al percorso di riforma e apertura", ha affermato.

Con pochi segnali che indicano che la Cina alleggerirà in modo significativo lo zero-COVID a breve, alcuni analisti prevedono che l'economia crescerà solo del 3% quest'anno, il che sarebbe il più lento dal 1976, escludendo l'espansione del 2,2% durante il colpo iniziale del COVID nel 2020.

Li, che ha combattuto una battaglia in salita per mantenere l'economia in equilibrio, pur spingendo cambiamenti limitati, sembra desideroso di lasciare il suo segno nella memoria pubblica come riformatore.

Durante una visita a Shenzhen, un villaggio trasformato in megalopoli e luogo di nascita simbolico delle riforme che hanno scatenato quattro decenni di crescita a rotta di collo, Li ha detto che la tendenza è irreversibile.

"La riforma e l'apertura della Cina continueranno ad andare avanti. Il Fiume Giallo e il Fiume Yangtze non torneranno indietro", ha detto il mese scorso al porto Yantian di Shenzhen.

Un video delle osservazioni pubblicato sui social media è stato successivamente rimosso.