La decisione della Cina di questa settimana di limitare le esportazioni di alcuni metalli strategici ha spinto altre aziende a riconsiderare la loro dipendenza dall'economia numero 2 al mondo, in un momento in cui le crescenti tensioni geopolitiche hanno alimentato il timore che possano arrivare altre limitazioni.

In una mossa che un consulente commerciale cinese di alto livello ha avvertito essere "solo un inizio", Pechino ha detto lunedì che limiterà le esportazioni di prodotti realizzati con i metalli minori di gallio e germanio per proteggere la sicurezza nazionale. Ciò ha seguito la decisione degli Stati Uniti di imporre restrizioni alle esportazioni per limitare l'accesso della Cina alle tecnologie chiave utilizzate per l'intelligenza artificiale (AI).

I prodotti citati dalla Cina sono utilizzati nei semiconduttori, nella tecnologia della difesa e in altre industrie high-tech. Sebbene i metalli per la produzione di chip rappresentino livelli di esportazione relativamente modesti, la mossa della Cina ha riacceso le richieste in tutto il mondo di "de-risking", ovvero di trovare altri Paesi oltre alla Cina per la lavorazione e l'approvvigionamento di componenti chiave utilizzati in una gamma più ampia di beni, come le batterie dei veicoli elettrici.

"Queste azioni sottolineano la necessità di diversificare le catene di approvvigionamento", ha dichiarato un portavoce del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti in un comunicato. "Gli Stati Uniti si impegneranno con i nostri alleati e partner per affrontare questo problema e costruire la resilienza delle catene di approvvigionamento critiche".

In un settore separato ma correlato, la Cina possiede circa un terzo delle riserve mondiali di terre rare, fondamentali per la produzione di batterie EV e di elettronica. Ha almeno l'85% della capacità mondiale di trasformare le terre rare in materiali utilizzabili dai produttori, una capacità che altri Paesi vogliono sviluppare.

"La Cina produce la maggior parte di queste materie prime, ma Id sostiene che bloccare le esportazioni significherebbe anche perdere entrate e costringere il resto del mondo a trovare fonti alternative", ha detto Stewart Randall, che segue il settore cinese dei semiconduttori presso la società di consulenza Intralink con sede a Shanghai.

La Cina è stata la scelta delle aziende perché è in grado di esportare minerali lavorati a un costo inferiore rispetto ad altri Paesi. Tuttavia, se i prezzi dovessero aumentare a causa delle restrizioni, le aziende avrebbero un altro motivo per spostare le catene di approvvigionamento.

Nyrstar, con sede nei Paesi Bassi e posseduta in maggioranza dalla società di trading e logistica Trafigura, ha dichiarato che sta valutando progetti di germanio e gallio in Australia, Europa e Stati Uniti per contribuire ad alleviare le carenze create dalle limitazioni della Cina.

La svedese Ericsson ha detto che punta sempre ad avere una base di fornitori diversificata e "come prossimo passo faremo un'analisi approfondita dell'effetto di queste misure e delle implicazioni per Ericsson".

L'annuncio della Cina è arrivato poco prima di una visita a Pechino del Segretario del Tesoro statunitense Janet Yellen. Le limitazioni sui metalli probabilmente metteranno ulteriormente a dura prova le relazioni tra Stati Uniti e Cina, che si contendono il predominio nei settori chiave dei semiconduttori e della tecnologia di difesa.

A Taiwan, un alto funzionario governativo ha detto che le restrizioni della Cina sulle esportazioni di gallio e germanio segnano "una nuova ondata di ritorsioni" in un "approccio di tipo tit-for-tat".

"I controlli sulle esportazioni accelerano, o sono un acceleratore, per Paesi come Taiwan, Corea del Sud e Giappone, per ridurre la nostra dipendenza dalle forniture cinesi di questi materiali critici", ha detto il vice ministro degli Esteri di Taiwan, Roy Lee.

Il Giappone, che inizia le restrizioni sulle esportazioni di strumenti per la produzione di chip in Cina dal 23 luglio, ha detto che sta ancora esaminando l'impatto dei controlli di Pechino. La Corea del Sud ha detto che l'impatto a breve termine sarà limitato. Entrambi i Paesi sono produttori leader di chip.

Alcuni osservatori del settore ritenevano che le restrizioni cinesi sui metalli avrebbero potuto innescare problemi di approvvigionamento a breve termine e un aumento dei prezzi. Altri hanno detto che la Cina risentirà maggiormente delle restrizioni di Washington.

"L'effetto delle restrizioni sarebbe sì un aumento dei prezzi, ma non così doloroso per il resto del mondo come lo sono le restrizioni sui chip per la Cina", ha affermato John Strand, di Strand Consult, con sede a Copenhagen.