Il rinnovamento della governance aziendale ha contribuito alla rinascita del mercato azionario giapponese, una volta in crisi. Ora gli investitori vogliono vedere se il cambiamento è reale.

L'indice Nikkei ha infranto il suo massimo storico la scorsa settimana, raggiungendo un livello che non si vedeva dalla bolla speculativa del dicembre 1989 - e continua a guadagnare terreno.

Gli investitori esteri sono stati responsabili di gran parte degli acquisti. Questo segna un grande cambiamento per il Giappone, che per lungo tempo è stato visto come indifferente agli azionisti, in particolare a quelli stranieri, con preoccupazioni di governance relative alle partecipazioni societarie incrociate, alla mancanza di amministratori indipendenti e alla resistenza alle offerte di acquisizione.

Sebbene il Giappone stia rafforzando la governance da almeno un decennio, l'anno scorso lo sforzo ha ricevuto una grande spinta quando la Borsa di Tokyo ha invitato le aziende a migliorare l'efficienza del capitale.

La Borsa pubblica ora un elenco mensile di aziende che hanno volontariamente divulgato piani per migliorare l'uso del capitale - di fatto nominando e svergognando quelle che non lo fanno.

"I problemi di governance in Giappone, il tipo di cose che gli investitori stranieri hanno sottolineato, sono gradualmente migliorati", ha detto Kentaro Takayanagi, amministratore delegato di Nihonbashi Value Partners e gestore patrimoniale veterano.

"Vogliamo vedere se questa tendenza continua in modo adeguato o se si esaurisce come una speranza di breve durata. Penso che sia probabile che continui", ha detto.

Tra gli aspetti positivi vi sono la crescente presenza di amministratori esterni nei consigli di amministrazione e la vendita delle partecipazioni incrociate che in genere proteggevano la gestione dagli investitori, ha detto Takayanagi.

Nell'ultimo anno, il Nikkei è salito del 46%, compresi i dividendi. In termini di dollari, si tratta di un rendimento del 33%, superiore al 29% dell'S&P 500 e agli altri mercati principali.

Per essere sicuri, il Nikkei ha beneficiato di una serie di venti di coda: valutazioni attraenti, l'aumento dei guadagni grazie all'indebolimento dello yen e l'aumento della domanda da parte dei fondi che stanno riducendo l'esposizione alla Cina.

Ma è la riforma della governance che ha fatto alzare gli investitori e prendere nota, fino al punto che i regolatori della Corea del Sud mirano a lanciare un programma simile.

"Nessuno usava la parola governance nel 1989", ha ricordato Ken Shibusawa, presidente di Commons Asset Management e membro di un comitato consultivo del Primo Ministro Fumio Kishida.

La riforma faceva parte delle "tre frecce" del progetto "Abenomics" dell'ex Primo Ministro Shinzo Abe, lanciato un decennio fa per rivitalizzare l'economia giapponese, ed è stata accolta con favore dagli investitori che hanno fatto salire il Nikkei di oltre il 50% nel 2013.

Tuttavia, i progressi non sono stati sufficienti e i rendimenti sono stati scarsi - fino ad oggi, con il guadagno del 28% del Nikkei lo scorso anno, il più grande aumento annuale dal 2013. In alcune aree, la riforma rimane un work-in-progress, come lo sforzo per aumentare la rappresentanza femminile nei consigli di amministrazione.

VALUTAZIONI BASSE

Le linee guida della Borsa di Tokyo sono state concepite per incrementare le valutazioni - circa il 44% delle 1.656 aziende della sezione top della Borsa era ancora quotato al di sotto del valore delle proprie attività alla fine dell'anno scorso, un'eccezione per i principali mercati sviluppati.

Una soluzione rapida è stata quella di riacquistare più azioni. Le aziende hanno annunciato piani di riacquisto di un valore record di 9,3 trilioni di yen (62 miliardi di dollari) di azioni finora nell'anno che si conclude a marzo, secondo JPMorgan.

Ma le aziende stanno anche affrontando quelli che, secondo gli investitori, sono i problemi strutturali più profondi.

Gli investitori stranieri ritengono che il Giappone stia attraversando una "grande ristrutturazione della produttività aziendale", ha dichiarato Naka Matsuzawa, capo stratega macro del Giappone presso Nomura.

Gli analisti di Jefferies sono così ottimisti sulle prospettive che ritengono che il Paese stia passando a una "età dell'oro" dai "decenni perduti" di un tempo.

Mentre le partecipazioni incrociate tradizionalmente utilizzate per cementare i legami commerciali e bloccare potenziali acquisizioni sono in declino da anni, la pressione è maggiore ora.

Le aziende sono tenute a spiegare le ragioni per cui mantengono le partecipazioni incrociate e alcuni gestori patrimoniali ora votano contro i consiglieri di amministrazione delle aziende con grandi quantità di partecipazioni.

OFFERTE NON RICHIESTE

I veterani del mercato azionario giapponese affermano che il cambiamento non è solo numerico.

Mike Allen, oggi direttore di ricerca di Azabu Research a Tokyo, ricorda un tono molto diverso del mercato quando ha iniziato la sua carriera come analista del settore dei consumi presso Barclays a Tokyo nel 1987.

"Le riunioni degli analisti all'epoca erano silenziose. Nessuno faceva domande dopo la presentazione dell'azienda. Si chiedevano domande e non ce n'erano", ha detto.

"E ora la sessione di domande e risposte è la maggior parte dell'incontro".

Le aziende sono anche sotto pressione per vendere o delistare le loro filiali, il che ha spianato la strada ad alcuni spin-off di private equity.

Le nuove linee guida governative rilasciate l'anno scorso in materia di fusioni e acquisizioni hanno contribuito a rimuovere una certa riluttanza nei confronti delle acquisizioni non richieste.

Da allora, sia Nidec che Dai-ichi Life Holdings hanno fatto offerte non richieste, cosa un tempo impensabile.

Finora, la maggior parte dei cambiamenti sono avvenuti nelle aziende più grandi. Un esempio è Hitachi, che ha venduto in modo aggressivo le filiali nel tentativo di riattrezzarsi come azienda di servizi digitali.

Negli ultimi cinque anni, le sue azioni hanno registrato un rendimento del 317% circa, compresi i dividendi, rispetto al rendimento di poco superiore al 100% del Nikkei.

Ciò che è meno chiaro è come e quando il cambiamento attecchirà nelle aziende più piccole. Non è chiaro nemmeno quanta pazienza abbiano gli investitori stranieri.

Una controversia in corso sul rifiuto da parte di NEC di molteplici offerte di acquisto da parte di fondi di private equity per la sua filiale quotata Japan Aviation Electronics Industry suggerisce che c'è ancora resistenza ai cambiamenti di governance.

La prossima tappa del rally dipenderà dalle aziende che realizzeranno una maggiore crescita degli utili o che realizzeranno le riforme, ha dichiarato Ilan Furman, Chief Investment Officer di Bridgewise.

In quest'ultimo caso, l'impatto delle riforme di governance richiederà "molto più tempo per concretizzarsi rispetto ai titoli dei giornali sui piani", ha affermato. (1 dollaro = 150,1700 yen) (Servizio di Makiko Yamazaki e Rae Wee; servizi aggiuntivi di Daniel Leussink, Rocky Swift e Tom Westbrook; Scrittura di David Dolan; Redazione di Sonali Paul)