Mentre le azioni giapponesi finalmente recuperano i picchi del passato, si torna a un'epoca in cui tutti nel Paese sembravano essere milionari in borsa - un parcheggio di Tokyo valeva più del Central Park di New York e il futuro sembrava una festa senza fine.

È difficile ora, dopo tre lunghi decenni di deflazione, immaginare quanto sia stata veramente selvaggia la bolla degli anni '80 in Giappone, e come la speculazione abbia sconvolto la sua cultura rigida.

Kazukuni Yamazaki, un investitore di 87 anni ed ex dipendente di Nomura Securities, ricorda che al primo piano del suo palazzo c'era un tabellone digitale che mostrava i prezzi delle azioni.

"Tutti, compresi i gruppi di giovani donne dell'ufficio, stavano lì, controllando i prezzi delle azioni e strillando per l'eccitazione", racconta.

"Era davvero assurdo che tutti parlassero di volere un abbonamento al golf club che costava 500 milioni di yen, quando nessuno di noi era davvero appassionato di golf", aggiunge. Nel 1989, 500 milioni di yen corrispondevano a circa 3,5 milioni di dollari.

"Era assolutamente normale fare una gita di un giorno a Hokkaido solo per mangiare ramen a pranzo".

Hokkaido si trova a 831 chilometri (516 miglia) a nord di Tokyo, quindi il viaggio è come fare un salto da Parigi a Barcellona.

L'indice azionario Nikkei ha iniziato il 1980 a 6.867 e ha concluso il decennio a 38.915. In quel decennio è salito ogni singolo anno, attirando gli speculatori e culminando in guadagni del 40% nel 1988 e del 29% nel 1989.

All'apice, le azioni giapponesi rappresentavano il 45% del mercato azionario globale, ben prima degli Stati Uniti che erano al 33%. Oggi è del 6% e il Nikkei non vale nemmeno quanto le aziende tecnologiche Apple e Nvidia messe insieme.

La frenesia dei giapponesi si è estesa anche al terreno sotto i loro piedi. I valori dei terreni a Tokyo sono aumentati del 58% solo nel 1987, tanto che un singolo metro quadrato della prestigiosa zona commerciale di Ginza è passato di mano per 32 milioni di yen, ossia circa 230.000 dollari.

I 3,4 chilometri quadrati (1,31 miglia quadrate) occupati dal Palazzo Imperiale valevano più dell'intero valore immobiliare della California.

Solo i guadagni di capitale derivanti da azioni e terreni nel 1987 hanno superato i 3.400 miliardi di dollari, pari a circa il 40% del PIL annuale.

"Ho speso 1.000 dollari per un gatto come regalo alla mia ragazza, e ora non spenderei 20 dollari per un regalo a mia moglie", afferma Mike Allen, direttore di ricerca di Azabu Research, che ha iniziato a lavorare con Barclays a Tokyo nel 1987. "Le persone facevano cose stupide con i loro soldi perché pensavamo che non si sarebbe mai, mai fermato".

"Sapevamo tutti che la situazione era impazzita, ma non sapevamo bene perché".

La marea crescente di ricchezza e di potenza industriale ha portato a una serie di libri best seller e di film hollywoodiani su come il Giappone possedesse il futuro.

In una scena esemplificativa del dramma criminale del 1989 di Ridley Scott, "Black Rain", un poliziotto giapponese dice al detective di New York di Michael Douglas che l'America non produce più nulla.

Tuttavia, la bolla fondiaria è stata gonfiata da una montagna di debiti, con prestiti immobiliari da parte di prestatori non bancari che sono cresciuti da 22 mila miliardi di yen nel 1985 a 80 mila miliardi di yen alla fine del 1989.

Quando i prezzi sono crollati, quel debito si è trasformato in prestiti inesigibili ed è diventato un macigno intorno al settore finanziario, uno dei motivi principali per cui la conseguente recessione economica è durata così a lungo.

Al giorno d'oggi, decenni di crescita economica al di sotto della media, premi salariali miseri e un rapido invecchiamento della popolazione hanno lasciato i giapponesi in disaccordo con le bolle, sia nei mercati che nelle bottiglie.

"Nel 1989, il Giappone stesso era convinto che nulla potesse andare storto, che il Giappone avrebbe conquistato il mondo", afferma Jesper Koll, consulente senior di Wisdom Tree Investment a Osaka ed espatriato dal 1986.

"Ovviamente questa volta è molto diverso, perché sì, sono pienamente consapevole che gli investitori globali pensano che il Giappone offra molte opportunità, ma gli investitori nazionali sono ancora estremamente scettici". (1 dollaro = 149,9 yen) (Relazioni di Wayne Cole, Mariko Katsumura, Rocky Swift, Anton S. Bridge, Rae Wee; Redazione di Neil Fullick)