Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha indebolito un ordine di emergenza della scorsa primavera, progettato per prevenire la diffusione dell'influenza aviaria tra i bovini da latte della nazione, dopo le pressioni dei funzionari statali e dell'industria, secondo i documenti statali e federali visionati da Reuters.

Le comunicazioni, che non sono state riportate in precedenza, mostrano come la prima risposta federale all'epidemia di influenza aviaria negli Stati Uniti sia stata modellata in parte dagli interessi dell'industria, riluttante a collaborare con una regolamentazione onerosa, e potenzialmente ha contribuito alla trasmissione della malattia attraverso i confini degli Stati.

L'ordine dell'USDA, emesso in aprile dopo la scoperta di casi di influenza aviaria nelle mucche di otto Stati, richiede che i bovini da latte che si spostano attraverso i confini degli Stati si assicurino un test negativo per l'influenza aviaria non più di sette giorni prima del viaggio. Inoltre, consente al bestiame non da produzione diretto al macello di attraversare i confini statali senza il certificato di buona salute di un veterinario.

L'USDA aveva inizialmente previsto requisiti più severi, tra cui un periodo di tempo di tre giorni per i test, ma ha risposto al feedback dell'industria che chiedeva clemenza prima di rilasciare l'ordine, secondo i documenti contenuti nella richiesta di documenti.

L'allentamento dell'ordine potrebbe aver permesso una maggiore diffusione del virus, hanno dichiarato a Reuters due veterinari e un rappresentante dell'industria lattiero-casearia. Hanno sottolineato i vincoli logistici per testare gli animali nella finestra più breve.

Quando l'agenzia ha emesso l'ordine del 24 aprile, 33 mandrie erano risultate positive. Da allora, l'epidemia è cresciuta fino a più di 330 mandrie in 14 Stati e casi umani in 17 lavoratori del settore lattiero-caseario.

"Qualsiasi modifica o chiarimento all'Ordine Federale è stato fatto con l'obiettivo di proteggere la salute degli animali e del pubblico, seguendo le migliori pratiche scientifiche, utilizzando i migliori dati disponibili e garantendo l'equilibrio appropriato tra conformità e fattibilità per i produttori", ha dichiarato un portavoce dell'USDA in una e-mail.

L'agenzia ha condotto più di 16.000 test pre-movimento e sta sostenendo un'indagine in California per verificare se il movimento improprio del bestiame abbia introdotto il virus nello Stato, ha detto il portavoce.

La rapida diffusione dell'influenza aviaria tra le mandrie di bovini da latte e le infezioni di 27 persone quest'anno hanno allarmato alcuni esperti di salute pubblica, secondo i quali l'USDA non sta rispondendo in modo sufficientemente aggressivo.

L'ordine rimane l'unico requisito nazionale per limitare la trasmissione del virus.

PROMEMORIA E RIUNIONI

Il capo veterinario dell'USDA, Rosemary Sifford, ha incontrato la Livestock Marketing Association per discutere dell'ordine federale previsto la mattina del 24 aprile, secondo un promemoria che il gruppo industriale ha inviato ai funzionari dell'USDA, reso pubblico da una richiesta di documenti pubblici.

"Il periodo di 72 ore prima della movimentazione che abbiamo sentito contemplare non è semplicemente realizzabile", ha scritto Chelsea Good, vicepresidente della LMA per gli affari governativi e industriali, suggerendo invece una finestra di test di 7-14 giorni.

L'agenzia agricola non ha incluso una tempistica per i test nell'ordine iniziale o nelle informazioni supplementari rilasciate il 25 aprile. Un documento di orientamento rilasciato il 26 aprile concedeva alle latterie sette giorni per i test.

In un mondo ideale, i test dovrebbero essere effettuati entro 24 ore, ha detto Keith Poulsen, veterinario e direttore del Wisconsin Veterinary Diagnostic Laboratory. La posizione rurale delle aziende lattiero-casearie rende difficile il trasporto dei campioni in laboratorio, ha aggiunto.

Durante la stessa settimana di aprile, i funzionari statali della salute animale hanno detto all'USDA che dovrebbe consentire agli Stati di concordare una documentazione alternativa al posto del certificato di salute veterinario per le vacche da latte non in lattazione che attraversano i confini statali per essere macellate, secondo i registri. I bovini da latte anziani vengono spesso trasformati in carne macinata.

Nel documento di orientamento del 26 aprile, l'USDA ha affermato che gli Stati potranno accettare una documentazione alternativa, che può includere informazioni di base come gli indirizzi dei proprietari e degli spedizionieri delle mucche.

Richiedere documenti veterinari è troppo costoso per le latterie che operano con margini ridotti, ha detto Bob Seiler, presidente della Central Equity Milk Cooperative in Kansas. Ha detto che non gli è stato richiesto di fornire una documentazione alternativa quando ha inviato al macello delle vacche non in lattazione.

Evitare la firma del veterinario avrebbe potuto consentire un'ulteriore diffusione del virus, ha dichiarato Gail Hansen, ex veterinario statale del Kansas.

"Le possibilità che qualcosa sfugga sono molto più alte", ha detto.

Una carenza di veterinari rurali potrebbe rendere difficile per gli allevatori far ispezionare le loro mandrie prima di ogni spedizione, ha detto Poulsen.

Il portavoce dell'USDA ha detto che le mucche destinate al macello sono considerate un rischio minore per la diffusione dell'influenza aviaria e che la documentazione alternativa consente la tracciabilità in caso di infezioni.

'NESSUN VANTAGGIO PER I TEST'

La California sta esaminando il modo in cui il virus è entrato nello Stato, compreso se le importazioni di mucche soddisfano i requisiti legali, ha detto il dipartimento dell'agricoltura dello Stato. Dalla fine di agosto sono stati infettati più di 130 allevamenti e 13 lavoratori del settore lattiero-caseario nello Stato più importante.

Anche prima dell'ordine federale, il settore agricolo si appoggiava ai funzionari statali per respingere le richieste di restrizioni sulla circolazione del bestiame, secondo i documenti ottenuti da Reuters.

In un'e-mail del 26 marzo, l'amministratore delegato del Kansas Farm Bureau, Terry Holdren, ha chiesto al Segretario all'Agricoltura del Kansas, Mike Beam, e a Justin Smith, responsabile della salute animale dello Stato, se potevano esercitare "qualsiasi leva o pressione" per far sì che il Nebraska continuasse ad accettare il bestiame, dopo aver sentito che il Nebraska potrebbe respingere il bestiame.

Il 1° aprile, il Nebraska ha iniziato a richiedere un permesso per le vacche da latte da riproduzione provenienti da altri Stati.

In alcuni casi, gli allevatori hanno evitato di sottoporre le mucche ai test.

"Non c'è stato alcun vantaggio per un produttore lattiero-caseario nel fare rapporto e test", ha detto Rick Naerebout, CEO dell'Associazione degli Allevatori dell'Idaho.