Gli allevatori di bestiame da latte negli Stati Uniti stanno alzando le loro difese per cercare di contenere la diffusione dell'influenza aviaria: vietare i visitatori, tagliare gli alberi per scoraggiare l'atterraggio degli uccelli selvatici e disinfettare i veicoli che entrano nei loro terreni.

Mercoledì, la Carolina del Nord è diventata il settimo Stato a segnalare un focolaio di influenza aviaria altamente patogena (HPAI) in una mandria da latte, dopo che il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha confermato infezioni in Texas, Kansas, Ohio, Michigan, Idaho e Nuovo Messico.

Mentre i primi casi sembrano essere stati introdotti nelle mandrie in Texas e Kansas da uccelli selvatici, l'USDA ha dichiarato che è possibile anche la trasmissione tra i bovini. I funzionari agricoli del Michigan e dell'Ohio hanno detto che le mandrie infette in quegli Stati hanno ricevuto bestiame dal Texas.

Reuters ha parlato con sette allevatori di bestiame da latte in cinque Stati, che hanno dichiarato di aver rafforzato le procedure di sicurezza e di pulizia, con tre produttori che hanno superato le raccomandazioni del governo.

"Considerate la nostra fattoria come una comunità chiusa per le mucche", ha detto Karen Jordan, che alleva circa 200 bovini da latte a Siler City, nella Carolina del Nord. "Solo la persona più indispensabile può oltrepassare il cancello".

Già prima dell'epidemia della Carolina del Nord, Jordan, 64 anni, ha detto che limitava i visitatori che potevano involontariamente portare con sé escrementi di uccelli contaminati sugli stivali o sui veicoli. Ha anche iniziato a tagliare circa 40 piccoli alberi per evitare di attirare gli uccelli selvatici durante la migrazione primaverile.

Il primo caso confermato in una mandria da latte il 25 marzo e il secondo caso umano in due anni il 1° aprile hanno aumentato le preoccupazioni negli Stati Uniti sulla diffusione del virus agli animali e alle persone. L'influenza aviaria ha decimato gli allevamenti di pollame a livello globale dal 2022 e ha infettato mammiferi che vanno dalle foche e dalle volpi alle puzzole.

I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno dichiarato che il rischio per gli esseri umani rimane basso, ma hanno chiesto agli Stati di presentare piani per testare e trattare i lavoratori agricoli potenzialmente colpiti.

RIDUZIONE DELLA PRODUZIONE DI LATTE

Mentre l'influenza aviaria è letale per il pollame, le mucche sembrano recuperare. I focolai negli allevamenti di bestiame da latte colpiscono principalmente le mucche in lattazione, ha dichiarato l'USDA, riducendo la produzione di latte e richiedendo agli allevatori di isolare gli animali malati e di tenere il loro latte fuori dall'approvvigionamento alimentare.

La produzione di latte negli Stati Uniti è cresciuta fino a quasi 60 miliardi di dollari nel 2022. Gli allevatori temono ora un calo della domanda di latte e formaggio, dopo che l'USDA ha segnalato la presenza di influenza aviaria in campioni di latte non pastorizzato, anche se i funzionari agricoli affermano che il latte pastorizzato è sicuro.

I prezzi dei futures del latte sono scesi con l'espandersi delle infezioni la scorsa settimana, prima che il mercato si riprendesse. Anche i futures del bestiame da carne sono crollati sui timori di una riduzione della domanda, sebbene non siano stati confermati casi di virus nei bovini allevati per la carne.

L'USDA non ha emesso ordini di quarantena per le mandrie da latte infette, ma la scorsa settimana ha raccomandato di ridurre al minimo gli spostamenti del bestiame e di analizzare i campioni di latte delle vacche in lattazione, se devono essere spostate. I produttori sono stati anche invitati a monitorare il bestiame per verificare l'eventuale presenza di malattie; a isolare le mucche appena aggiunte e a tenere la fauna selvatica e gli animali domestici, come i gatti, lontani dagli edifici dell'azienda agricola, per ridurre la diffusione del virus.

L'agenzia ha consigliato agli allevatori di prestare "particolare attenzione alle buone pratiche di mungitura, come la disinfezione delle attrezzature". In interviste con Reuters, le autorità sanitarie hanno sollevato la possibilità che le macchine per la mungitura possano svolgere un ruolo nella diffusione delle infezioni tra le mucche, anche se ciò non è stato confermato.

"Non possiamo escludere altre possibili modalità di trasmissione dell'HPAI, comprese le attrezzature", ha detto l'USDA in un'e-mail a Reuters.

Sette funzionari statali e dell'industria hanno detto che gli allevatori devono affrontare delle sfide a causa dell'incertezza sulle modalità di diffusione del virus e sull'esposizione delle stalle aperte agli uccelli selvatici.

L'Idaho, la Carolina del Nord e più di una dozzina di Stati che non hanno confermato casi nel bestiame hanno imposto requisiti aggiuntivi sulle spedizioni per proteggere le loro mandrie.

Il Nebraska, il secondo più grande produttore di bestiame degli Stati Uniti dopo il Texas, il 1° aprile ha iniziato a richiedere ai produttori di ottenere i permessi per portare le mucche da latte da riproduzione nello Stato, in modo che i funzionari possano seguire meglio i movimenti degli animali.

Il Texas ha consigliato ai produttori di monitorare le loro mandrie e di tenere a casa gli animali malati. Il Kansas ha raccomandato di limitare il movimento del bestiame, ma non ha imposto ulteriori restrizioni, ha dichiarato Justin Smith, commissario per la salute animale dello Stato.

"Queste latterie hanno molto in gioco", ha detto Smith in un'intervista. "Se hanno delle preoccupazioni riguardo a quel movimento, devono rivalutarlo, piuttosto che io imponga una rivalutazione".

Il produttore di yogurt Danone ha detto che sta consigliando ai fornitori di isolare il bestiame che potrebbe essere stato esposto al virus e di riferire qualsiasi caso ai funzionari locali.

DISINFETTARE I PNEUMATICI

A Fort Branch, Indiana, Steve Obert, 61 anni, richiede ai conducenti di spruzzare le ruote dei camion con un disinfettante prima di farli entrare nella sua fattoria. Alleva circa 1.200 mucche che producono latte per Dairy Farmers of America, una cooperativa di oltre 6.000 aziende agricole. Obert, che è anche direttore esecutivo del gruppo industriale Indiana Dairy Producers, ha detto che le aziende agricole più grandi affrontano rischi maggiori, in parte perché mantengono grandi scorte di mangime che attirano uccelli selvatici che potrebbero essere portatori del virus.

Le grandi aziende lattiero-casearie, inoltre, spesso spediscono le manze, o le vacche femmine che non hanno ancora partorito, in altri Stati per essere ingravidate prima di tornare alle loro fattorie per la mungitura, ha detto.

Obert, che spedisce le mucche in Kentucky, ha detto di fidarsi della decisione dell'Indiana di non imporre nuove restrizioni alla movimentazione del bestiame, ma: "Come produttore, ci si siede sul bordo della sedia pensando: 'Cavolo, spero che non siamo indietro'".

A Rockford, nell'Illinois, l'agricoltore Brent Pollard, 43 anni, che fornisce latte alla cooperativa Prairie Farms, sta tenendo in isolamento per 21 giorni un vitello che ha acquistato per sua figlia dal Wisconsin.

Non sono stati segnalati casi in Wisconsin, ma Shelly Mayer, 58 anni, ha detto che sta osservando gli uccelli morti nel suo caseificio fuori Milwaukee e sta lavorando per mantenere i serbatoi d'acqua puliti da escrementi di uccelli e altri contaminanti.

Gli agricoltori stanno anche cercando di tenere gli uccelli selvatici lontani dalle scorte di mangime, ma è difficile.

"L'azienda lattiero-casearia è come una gigantesca mangiatoia per uccelli", ha detto Jamie Jonker, responsabile scientifico della National Milk Producers Federation. (Servizio di Tom Polansek; Servizio aggiuntivo di P.J. Huffstutter; Redazione di Caroline Stauffer e Suzanne Goldenberg)