Gli acquirenti internazionali di cacao del Ghana hanno effettuato almeno mezzo miliardo di dollari di pagamenti anticipati all'ente statale di commercializzazione Cocobod, secondo i calcoli di Reuters, in una corsa per assicurarsi le forniture ed evitare un'altra stagione di forti perdite.

Una brusca revisione del sistema di marketing vecchio di tre decenni nel primo produttore di cacao al mondo ha spinto i commercianti e i trasformatori a svolgere un ruolo molto più ampio nel finanziamento e nell'approvvigionamento del raccolto.

In precedenza, Cocobod assumeva prestiti bancari per acquistare il cacao degli agricoltori, per poi vendere i contratti per il raccolto a termine a società internazionali.

Ma dopo essere stato finanziariamente ostacolato dal calo della produzione e dalle decisioni di gestione, per la prima volta dal 1992 l'ente regolatore non si è assicurato un finanziamento sindacato per acquistare il raccolto di questa stagione, ma sta invece utilizzando le aziende stesse.

Cocobod afferma che bypassare le banche ridurrà i costi. Ma il cambiamento segna anche una nuova era di rischi per gli attori privati, il settore del cacao in Ghana e l'industria globale del cioccolato.

"Sono diventati totalmente dipendenti dagli operatori privati per gestire tutto", ha detto un piccolo commerciante che opera in Ghana.

Per ora, l'industria è a bordo, ma ulteriori perdite potrebbero vedere gli acquirenti rivolgersi altrove.

I raccolti falliti dei principali produttori della Costa d'Avorio e del Ghana hanno fatto schizzare i prezzi del cacao ai massimi storici in aprile, mentre Cocobod ha scoperto di essere in forte eccesso e di non essere in grado di soddisfare i contratti.

I futures sul cacao sono di nuovo in rialzo e promettono di far salire ulteriormente i prezzi dei cioccolatini delle feste.

"Ci sono tutti gli ingredienti per le cose negative", ha detto un gestore di fondi di cacao, indicando le preoccupazioni per il nuovo modello di marketing, le prospettive incerte dei raccolti e le elezioni del mese prossimo in Ghana, che potrebbero avere importanti implicazioni per il settore.

Il gestore del fondo, come la maggior parte della dozzina di altri trader e operatori del settore intervistati da Reuters, ha chiesto di non essere nominato a causa della sensibilità delle relazioni commerciali in Ghana.

I funzionari di Cocobod non hanno risposto a una richiesta di commento da parte di Reuters sul suo nuovo sistema di commercializzazione e sulle preoccupazioni del settore per il raccolto attuale.

RIDURRE L'ESPOSIZIONE

I commercianti devono ancora pagare fino a 350.000 tonnellate metriche di cacao per i contratti della scorsa stagione che Cocobod non ha consegnato, con un costo di almeno 1 miliardo di dollari sulle corrispondenti coperture del mercato dei futures.

Sebbene contesti la cifra di 350.000 tonnellate, Cocobod ha riconosciuto che i contratti sono stati annullati e ha detto ai commercianti che li onorerà in questa stagione.

Quel cacao è stato pre-venduto, tuttavia, a una frazione dei livelli di prezzo attuali. Quindi, per proteggersi dalle perdite e sostenere i redditi dei coltivatori, fonti del settore hanno detto che Cocobod sta richiedendo ai commercianti di acquistare contratti aggiuntivi a prezzi spot quasi da record, per pareggiare l'enorme differenza di prezzo.

Alle aziende non è rimasta altra scelta che continuare ad acquistare, poiché per ogni tonnellata di cacao che riescono a procurarsi ai prezzi bassi dei contratti non eseguiti della scorsa stagione, riducono la loro esposizione.

"Si sa quanto si è perso. Ma non si sa quanto si potrebbe perdere ancora", ha detto il responsabile del cacao di una delle principali società commerciali.

Secondo un calcolo Reuters che due trader considerano accurato, ai livelli di prezzo attuali, le aziende potrebbero perdere altri 2.500 dollari sulle loro coperture per ogni tonnellata di contratti di cacao della scorsa stagione che rimangono non consegnati.

Per riempire questi contratti, Cocobod conta su un forte rimbalzo della produzione che i commercianti temono non si verifichi.

"I rischi finanziari sono enormi in Ghana in questo momento", ha detto un altro funzionario della società di trading.

UN ENORME VUOTO DA COLMARE

Fino a questa stagione, il compito principale di Cocobod era quello di acquistare e commercializzare la produzione di cacao del Ghana.

Avrebbe garantito un prestito sindacato per finanziare le società di acquisto autorizzate (LBC) che acquistano i semi dagli agricoltori e li trasportano ai magazzini di Cocobod.

Cocobod, che inizialmente aveva previsto di prendere nuovamente in prestito fino a 1,5 miliardi di dollari, ha annunciato ad agosto, poco prima della nuova stagione, che non avrebbe attinto alle banche.

La decisione consentirà di risparmiare 150 milioni di dollari nel pagamento degli interessi, ha dichiarato.

Al posto del finanziamento bancario, Cocobod richiede alle aziende di pagare almeno il 60% del valore dei loro contratti in anticipo e di prefinanziare gli LBC.

Diversi commercianti hanno detto a Reuters che Cocobod sta consegnando una tonnellata di cacao per soddisfare i contratti non eseguiti della scorsa stagione per ogni tonnellata che le aziende acquistano ai prezzi spot di questa stagione.

Mescolando i vecchi e i nuovi contratti, è probabile che il prezzo medio per tonnellata si aggiri intorno ai 5.000 dollari.

Alla seconda settimana di novembre, quando gli arrivi stagionali hanno raggiunto le 183.000 tonnellate, i pagamenti anticipati avrebbero aggiunto circa 550 milioni di dollari. Gran parte di questo cacao deve ancora essere spedito.

Cocobod afferma che il sistema funziona. Gli agricoltori dicono che vengono pagati. L'opinione dell'industria, tuttavia, è contrastante.

I piccoli commercianti sostengono che il nuovo modello li espone a maggiori rischi, costringendoli a consegnare contanti ad acquirenti del Paese che non conoscono, mentre avvantaggia i grandi operatori con catene di approvvigionamento ben consolidate.

E, cosa ancora più importante, funziona solo fino ad esaurimento delle scorte.

Un livellamento dei prezzi per coprire tutti i roll-over potrebbe richiedere un raccolto di circa 900.000 tonnellate, dicono analisti come Tedd George, esperto di materie prime focalizzato sull'Africa.

Si tratta di 250.000 tonnellate in più rispetto alle stime di produzione di Cocobod, che alcuni operatori del settore considerano già troppo ottimistiche.

"Si tratta di un vuoto enorme da colmare, il che significa che alcuni commercianti e trasformatori locali potrebbero non ricevere i loro fagioli in questa stagione", ha detto George.

Cosa succederà se i fagioli si esauriranno rimane un argomento di speculazione all'interno dell'industria, con alcuni che si aspettano che il Ghana rinnovi i contratti alla prossima stagione.

Di fronte alla prospettiva di registrare queste perdite o di pagare di nuovo per spostare le loro coperture, almeno alcuni stanno iniziando a perdere l'appetito per il cacao del Ghana.

"Le case commerciali sono lì perché hanno subito una perdita e vogliono recuperarla", ha detto il piccolo commerciante. "Ma a lungo termine, i produttori di cioccolato stanno cercando di ridurre la loro dipendenza dal Ghana".

(1 dollaro = 15,8500 cedi ghanesi)