Il voto del coltivatore di cacao Joseph Arkoh alle elezioni di sabato in Ghana si basa su una questione improbabile: il fertilizzante.

"Tutti noi agricoltori stiamo soffrendo", ha detto il 56enne, mentre i braccianti raccoglievano baccelli gialli e brillanti nel suo terreno immerso nella boscaglia. "Quando ci incontriamo, i fertilizzanti e i prodotti chimici sono una grande preoccupazione".

Dopo la pandemia, una dolorosa crisi del costo della vita e un default del debito sovrano, l'economia del Ghana è di nuovo in crescita. Ma il settore del cacao nel produttore numero 2 al mondo è in piena crisi.

In un'attesa gara ravvicinata tra l'attuale vicepresidente del New Patriotic Party (NPP) Mahamudu Bawumia e l'ex presidente John Dramani Mahama del partito di opposizione National Democratic Congress (NDC), i voti dei coltivatori di cacao potrebbero essere decisivi. E molti di loro sono arrabbiati.

"L'NPP non è per gli agricoltori. Sono per gli affari", ha detto un agricoltore in una roccaforte del partito al potere, che ha chiesto di non essere nominato. "Voterò NDC".

In precedenza, aveva sostenuto l'NPP.

Le famiglie di coltivatori di cacao, che si stima costituiscano circa 2 milioni di elettori, sono un blocco di elettori molto corteggiato in un Paese con un elettorato totale di oltre 18 milioni.

Poiché i problemi del settore del cacao contribuiscono ad allontanare gli agricoltori dal Governo, almeno un sondaggio tra gli elettori ha dato per certa la vittoria di Mahama, anche se in Ghana non sono disponibili dati dettagliati sui sondaggi.

"Se la tendenza a favore del NPP dovesse essere invertita a causa di una disaffezione per il cacao, questo rafforzerà un modello che gli analisti stanno osservando nelle prossime elezioni: il NPP perderà la maggior parte del voto di scambio", ha detto Bright Simons, del thinktank IMANI con sede ad Accra.

'SOLO L'ELEMOSINA' PER L'AUMENTO DEI PREZZI

In campagna elettorale, entrambi i candidati principali sono alla ricerca del voto del cacao.

"Abbiamo aiutato i coltivatori di cacao. La coltivazione del cacao è diventata buona. Abbiamo aumentato il prezzo del cacao", ha detto Bawumia ai coltivatori durante una tappa della campagna elettorale la scorsa settimana.

La sua campagna ha rifiutato una richiesta di intervista da parte di Reuters.

La produzione di cacao del Ghana ha raggiunto il suo picco nel 2021, con una produzione di oltre 1 milione di tonnellate di semi. Ma da allora è in rapido declino e la scorsa stagione ha toccato il livello più basso degli ultimi decenni.

Gli analisti sostengono che i responsabili sono il cambiamento climatico e le malattie degli alberi, mentre molti agricoltori incolpano il Governo per non aver messo un freno all'estrazione dell'oro selvaggio, che ha distrutto ampie zone del cuore del cacao.

Il prezzo fissato dal Governo per i coltivatori è aumentato sotto il Governo Nazionale, ma il cedi del Ghana si sta svalutando mentre i mercati globali per l'ingrediente del cioccolato sono ai massimi storici.

Ciò ha fatto sì che i redditi dei coltivatori siano in ritardo rispetto all'andamento dei prezzi globali e ha alimentato il contrabbando.

"Il Governo dovrebbe essere comprensivo", ha detto l'agricoltore 34enne Abubakar Jebril. "Stiamo solo implorando che aumentino il prezzo".

SOLDI PER LA GESTIONE, TAGLI PER GLI AGRICOLTORI

Gran parte dell'ira degli agricoltori è riservata a Cocobod, l'ente statale che gestisce il settore del cacao.

Cocobod non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento di Reuters.

Anche se la produzione si è ridotta, le spese di Cocobod sono aumentate. I suoi conti hanno mostrato che i costi amministrativi sono più che triplicati tra il 2018 e il 2023, scatenando accuse di sprechi e corruzione.

Un audit governativo del 2023 su un programma di riabilitazione delle strade utilizzate per trasportare il cacao ai magazzini e ai porti ha rilevato che solo il 13% dei contratti sono stati assegnati tramite gare d'appalto.

Cocobod ha assegnato contratti per un valore di 18,2 miliardi di cedis (1,2 miliardi di dollari), ovvero più di sei volte il budget del programma.

Allo stesso tempo, ha eliminato le distribuzioni gratuite di fertilizzanti per gli agricoltori.

"Stanno spingendo tutti i soldi a loro stessi per auto e altre cose, riducendo la spesa per gli agricoltori", ha detto Mahama la scorsa settimana durante la campagna elettorale a Takoradi, un'importante regione produttrice di cacao.

Mahama ha promesso di distribuire fertilizzanti gratuiti, migliorare la gestione di Cocobod, tagliare i costi amministrativi e combattere l'estrazione illegale e il contrabbando.

Bawumia è stato meno specifico, ma Cocobod, su richiesta del Fondo Monetario Internazionale, ha proposto un piano di svolta per ridurre i costi e aumentare la quota degli agricoltori sui ricavi del cacao.

Gli operatori del settore rimangono scettici sulle promesse di entrambi i candidati di invertire il declino del settore.

Nella sua azienda agricola, Arokoh, che ha votato per il partito al potere alle ultime elezioni, spera ancora che Bawumia e il NPP affrontino la sua principale preoccupazione. Ma finora è rimasto deluso.

"Se mi daranno del fertilizzante, voterò per loro", ha detto. "Altrimenti, cambierò e voterò per l'NDC".

(1 dollaro = 15,1500 cedi ghanesi)