I coltivatori di caffè vietnamiti sono stati colpiti duramente quest'anno dalla peggiore siccità in quasi un decennio, sollevando la preoccupazione di un aumento dei prezzi dell'espresso in tutto il mondo, anche se alcuni coltivatori mantengono i raccolti sani con contromisure intelligenti.

Le previsioni interne per il raccolto della prossima stagione in Vietnam, il secondo produttore di caffè al mondo, restano fosche.

Il Mercantile Exchange of Vietnam (MVX) prevede un calo del 10-16% della produzione a causa del caldo estremo che ha colpito la regione del caffè degli Altipiani Centrali tra marzo e inizio maggio, secondo il vice capo Nguyen Ngoc Quynh.

Tuttavia, il ritorno delle piogge nelle ultime settimane ha migliorato le prospettive, aumentando la fiducia degli agricoltori e dei funzionari. Ma non è chiaro se il miglioramento del clima aiuterà a incrementare la produzione e a far scendere i prezzi dei chicchi di robusta, la varietà più comunemente usata negli espressi e nei caffè solubili, di cui il Vietnam è il primo produttore al mondo.

"Mi aspetto che la produzione del Paese diminuisca del 10-15%, ma la mia azienda agricola aumenterà la produzione", ha detto Nguyen Huu Long, che coltiva caffè in una piantagione di 50 ettari a Gia Lai, una delle principali province produttrici di caffè in Vietnam.

Per proteggere i suoi alberi durante l'ondata di caldo, ha mantenuto umido il terreno intorno alle piante coprendolo con delle foglie. Contrariamente alla pratica locale di tagliare gli alberi dopo pochi anni per migliorare la qualità del suolo, lui mantiene la sua coltivazione per decenni. Di conseguenza, le piante hanno radici più profonde e un accesso più ampio alle riserve idriche sotterranee.

Gli agricoltori della sua piantagione ammorbidiscono anche il terreno intorno alle piante per migliorare l'assorbimento dell'acqua piovana e dei fertilizzanti, ha detto Doan Van Thang, 39 anni.

Tran Thi Huong, un'affittuaria che lavora in un'altra piantagione a 20 km da Pleiku, la capitale di Gia Lai, ha fatto ricorso a un uso maggiore di acqua rispetto al solito. Grazie alle abbondanti riserve dei canali costruiti dalle autorità locali, ha potuto mantenere le sue piante sufficientemente irrigate durante l'ondata di caldo.

Le ciliegie di caffè sono più piccole rispetto agli anni precedenti, ma si aspetta che la produzione complessiva non venga intaccata. Ha contribuito anche il fatto di essere intervenuta tempestivamente con biopesticidi contro gli insetti che erano più numerosi del solito a causa del clima estremo.

Questo è in linea con le previsioni del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), che stima che il prossimo raccolto del Vietnam sarà all'incirca stabile rispetto alla produzione della stagione attuale - molto meno pessimista delle proiezioni nazionali.

EFFETTO PREZZO AMARO?

Qualunque sia l'impatto sul raccolto, è probabile che i prezzi del caffè per i consumatori di tutto il mondo aumentino.

I prezzi all'ingrosso in Vietnam e i futures sulla robusta negoziati a Londra sono saliti a livelli record all'inizio di quest'anno, soprattutto dopo un raccolto insoddisfacente in Vietnam e a causa dei timori per il prossimo raccolto del Paese dopo la siccità, secondo diversi commercianti e analisti.

I prezzi all'ingrosso record hanno avuto finora un impatto limitato sui prezzi al consumo, con un'inflazione del caffè in aumento solo dell'1,6% nell'Unione Europea a 27 Paesi ad aprile, secondo gli ultimi dati Eurostat, e del 2,5% nell'Italia, amante della robusta.

Pur essendo ben al di sotto dell'aumento dei prezzi di un anno prima, è stato superiore all'1% nella lettura di marzo dell'UE, segno che le torrefazioni potrebbero aver iniziato a trasferire i loro costi più elevati sui consumatori.

Inoltre, le preoccupazioni per il Vietnam sono lungi dall'essere finite, in quanto le piogge insufficienti dopo la siccità o gli eccessivi acquazzoni prima dell'imminente stagione del raccolto di ottobre potrebbero ridurre ulteriormente la produzione, ha avvertito un commerciante con sede in Vietnam.

I prezzi elevati all'ingrosso potrebbero anche rimanere, in quanto la domanda di robusta sta crescendo a livello globale e i coltivatori hanno aumentato la loro leva nelle attuali circostanze, con molti che hanno anche sostituito le piante di caffè con il pungente odore del durian, un frutto tropicale che sta vivendo una grande domanda in Cina.

"Hanno la capacità finanziaria di accumulare e conservare la merce, quindi non avranno fretta di vendere", ha detto Le Thanh Son, di Simexco, uno dei maggiori esportatori di caffè del Vietnam. (Servizio a cura di Phuong Nguyen e Francesco Guarascio @fraguarascio; servizi aggiuntivi di Maytaal Angel a Londra; editing di Lincoln Feast).