Il mercato del rame si è risvegliato dal torpore di un anno.

Il rame del London Metal Exchange (LME) è salito del 3,1% mercoledì, uscendo dal suo lungo intervallo. Il movimento si è esteso giovedì mattina fino a raggiungere un massimo di undici mesi di 8.976,50 dollari per tonnellata metrica.

Il fattore scatenante del break-out del prezzo è la notizia che le fonderie di rame cinesi hanno accettato di ridurre la produzione in risposta ad un mercato delle materie prime molto più rigido del previsto.

Le tariffe di trattamento spot, che sono i compensi che le fonderie guadagnano per convertire i concentrati estratti in metallo, sono crollate nelle ultime settimane, poiché troppi acquirenti inseguono troppo poco materiale.

In qualità di maggiore acquirente di concentrati al mondo, la Cina è particolarmente esposta alla conseguente compressione dei margini delle fonderie.

La reazione collettiva della Cina ha spostato l'attenzione del mercato dalla debolezza della domanda globale alle dinamiche stressanti dell'offerta di rame.

Ma fino a che punto questo si traduca in una minore offerta di metallo raffinato resta da vedere.

COMPRESSIONE DEI CONCENTRATI

Le tariffe di trattamento della fonderia dicono molto su ciò che sta accadendo nel segmento a monte della catena di approvvigionamento del rame e in questo momento stanno lampeggiando luci rosse di avvertimento.

Le tariffe spot in Cina sono crollate a 11,20 dollari per tonnellata la scorsa settimana, con un calo di quasi il 76% in soli due mesi e con il livello più basso dal 2013, secondo l'agenzia di rilevazione dei prezzi Fastmarkets.

L'implosione delle tariffe di lavorazione è indice di un'acuta carenza di concentrati nel mercato spot.

La chiusura inaspettata della miniera Cobre Panama di First Quantum alla fine dello scorso anno ha creato un buco di 350.000 tonnellate nella catena di approvvigionamento di rame della Cina.

Alcuni produttori cinesi sono isolati da accordi di fornitura annuali, che sono stati prezzati con un costo di trattamento di riferimento di 80 dollari per tonnellata per le spedizioni di quest'anno.

Altri, in particolare gli operatori più recenti, dipendono maggiormente dalle forniture spot e si sono evidentemente affannati ad acquistare tonnellate sostitutive, facendo scendere le tariffe di trattamento a livelli non redditizi.

A gennaio, la China's Nonferrous Metals Industry Association (CNIA) ha avvisato le fonderie di rame del Paese che dovevano "anticipare la manutenzione o estenderla, tagliare la produzione e posticipare l'inizio di nuovi progetti".

Ed è quello che hanno deciso di fare questa settimana, in occasione di un incontro ben organizzato per discutere della crisi in corso. L'impegno collettivo di ridurre la produzione ha lo scopo di salvaguardare il "sano sviluppo dell'industria mondiale della fusione del rame", secondo la società di ricerca statale Antaike.

TROPPE FONDERIE

Non sono previste quote per i tagli alla produzione tra i 19 operatori cinesi presenti al raro incontro di questa settimana. Piuttosto, ogni produttore farà la propria valutazione di ciò che deve essere fatto.

In alcuni casi è probabile che l'azione sia già stata intrapresa, con l'anticipazione dei tempi di inattività per la manutenzione e la chiusura delle linee non redditizie.

Una media dell'11,5% della capacità di fusione globale era fuori linea nei primi due mesi di quest'anno, secondo Earth-i, che utilizza le immagini satellitari per monitorare i tassi di attività degli impianti. Si tratta di un aumento rispetto all'8,6% dello scorso anno e all'8,0% del gennaio-febbraio 2022.

È interessante notare che la capacità inattiva del produttore principale, la Cina, ha registrato una media dell'8,3% quest'anno, rispetto al 4,8% dell'anno scorso, un salto molto più netto rispetto al resto del mondo.

A quanto pare, alcuni produttori cinesi hanno dato volontariamente ascolto all'appello di gennaio della CNIA di limitare il settore o sono stati costretti dalla realtà del mercato.

Inoltre, qualsiasi promessa di riduzione della produzione deve essere vista nel contesto del rapido aumento della capacità di fusione del rame in Cina.

Le tariffe di trattamento riflettono non solo lo stato dell'offerta delle miniere, ma anche il volume della domanda delle fonderie.

La Cina ha avviato 780.000 tonnellate di capacità annuale di fusione l'anno scorso e altre 150.000 tonnellate nette sono previste per quest'anno, secondo gli analisti di Macquarie Bank. ("Commento sulle materie prime", 16 gennaio 2024)

Macquarie stima che altri due milioni di tonnellate di capacità nuova o ampliata dovrebbero essere avviati quest'anno al di fuori della Cina, aumentando la pressione sulla disponibilità di concentrati.

La nuova fonderia indonesiana di Freeport McMoRan, ad esempio, a piena capacità assorbirà 1,7 milioni di tonnellate di concentrati, materiale che finora era disponibile per l'esportazione.

Il drammatico crollo delle tariffe di lavorazione è tanto una funzione di questa nuova richiesta di materie prime quanto dei problemi di approvvigionamento delle miniere.

IL SENTIMENTO SI SPOSTA

La limitazione della produzione cinese può rallentare, ma è improbabile che inverta la recente e rapida crescita della produzione del Paese.

La produzione di rame raffinato del Paese è aumentata di un impressionante 13,5% rispetto all'anno precedente, raggiungendo 12,99 milioni di tonnellate nel 2023, secondo l'Ufficio Nazionale di Statistica.

E sebbene gli analisti abbiano modificato le loro stime sull'equilibrio del mercato per tenere conto delle recenti perdite nelle miniere, la maggior parte pensa ancora che il mercato raffinato sarà in surplus di offerta quest'anno, anche se in misura minore rispetto a quanto si pensava in precedenza.

Ma il sentimento del mercato è palesemente cambiato.

Lo stato di debolezza dell'attività manifatturiera globale, non da ultimo in Cina, ha mantenuto il rame bloccato in un trading range laterale per gran parte dell'ultimo anno.

I driver macro, in particolare le aspettative sui tassi d'interesse, hanno dominato l'incostante azione dei prezzi.

La stretta sui concentrati ha riportato l'attenzione sulle microdinamiche del rame, caratterizzate da un'offerta limitata e da un cronico sottoinvestimento in nuove miniere.

La narrativa toro del rame è stata appena riattivata, anche se l'impegno collettivo della Cina a frenare la produzione potrebbe promettere più di quanto non mantenga.

Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.